【ラグビー・香港セブンズ】先手を取られた2試合。防御時のコネクションに光。サクラセブンズ、初日は勝てず
小さな体躯で大きな相手を倒すとファンが沸く。 セブンズでも、15人制でも、ラグビーの醍醐味のひとつでもある。 そんなシーンは何度かあったけれど、勝利には届かなかった。 4月5日（金）から始まった香港セブンズ（HSBCワールドラグビー・セブンズシリーズ2024 第6戦）。その初日、サクラセブンズはカナダ、アメリカと戦い（プールC）、それぞれ、5-24、12-17と敗れた。 大会の開幕戦となったカナダ戦。サクラセブンズは、キックオフ直後の時間帯に粘り強いディフェンスを見せた。 しかし、3分にチャリティー・ウィリアムズに先制トライを許す。 5分には大谷芽生がチャンスを作るもボールを取り返され、ふたたびウィリアムズに走られた。スコアは0-12となった。 前半終了間際に梶木真凜が快走してゴール前に迫るも、得点に結びつけられなかったサクラセブンズは、後半開始直後に攻め続け、最後は三枝千晃がインゴールに入った。5-12とした。 しかし、終わってみれば差を広げられていた（5-24）。
アメリカ戦は、その敗戦から約3時間後のキックオフだった。 この試合でもサクラセブンズは先制を許した。スクラムから左に攻めたアメリカは、アレブ・ケルターが強烈なハンドオフでディフェンダーを弾き、インゴールまで走り切った。 サクラのエンブレムを胸につけた小柄な集団は、ボールをよく動かして反撃に出た。 前半終了間際だった。左右に攻めて相手を走らせる。最後は、原わか花が左隅に飛び込んで5-5。ハーフタイムを迎えた。 しかし、大事な時間帯である後半の入りで相手に先手を許してしまった。好機にミスが出たのも痛かった。 2分過ぎにアウトサイドを攻略されて勝ち越しトライを許すと、3分30秒過ぎにはスクラムサイドのスペースを走られ、さらに追加点を奪われた。 5-17とされて迎えた最終局面に梶木がインゴールに入るも、勝敗は変わらなかった。 12-17と敗戦。2日目の初戦、スペインとの戦いには全員が必勝の意志を持って挑む。 初日の2試合を終えて原は、「1試合目も2試合目も、先手を取られたのは、これまで抱えてきた課題と同じ。この大会の中で修正していかないといけない」と振り返った。 ポジティブな面もあった。2試合目のディフェンスには手応えがあった。「1人ひとりがよく喋り、コネクトできていたから止めることができた」という。 「個々の仕掛けも良かったと思います。ただ、半ズレができた後のパスの精度と、キャッチの精度を高めないと。そして、オフロードでつなぐか、ラックにするかの判断をもっと高くできれば、攻撃をさらに継続できる。そうなると勝てるチャンスも増えると思います」 2日目以降、課題を修正し、武器をさらに磨きたい。 パリ五輪まで3か月半。大舞台で躍動するための地力と自信をどんどん積み上げたい。 （文：田村一博）
