WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）、ラグビーワールドカップ、サッカー・FIFA女子ワールドカップ、世界陸上、バスケットボール・FIBAワールドカップ……数々の世界大会が開催され、多くのアスリートの活躍に心揺さぶられる1年となった2023年。一方で、小野伸二さん、石川佳純さん、岩渕真奈さんなど、長く第一線で競技を背負ってきたレジェンド選手たちが現役引退を決意したことも印象的な一年となった。そこで、結果や勝敗だけではないスポーツの本質的な価値や魅力を伝えてきた『REAL SPORTS』において、2023年特に反響の多かった記事を振り返っていきたい。今回は、2023シーズンでの引退を決意した柏木陽介が11年間在籍した浦和レッズに対する複雑な思いを明かした記事だ。 （2023年11月27日公開） =================================

「浦和での最後の2年間は、メンタルがしんどかった。浦和で終わろうと思っていたから余計に…」（写真＝アフロ）

今季限りでの引退を発表した柏木陽介。サンフレッチェ広島ユースを経て、サンフレッチェ広島、浦和レッズ、FC岐阜と渡り歩いた35歳。特に11年にわたってプレーした浦和では多くのタイトル獲得に貢献した。自身のキャリアを「かけがえのない最高のサッカー人生でした」と振り返る一方、個別取材では「浦和での最後の2年間はメンタルがしんどかった」と本音を漏らした。本人の言葉で改めて振り返る“浦和の太陽”が背負う重圧と覚悟とは？ （文＝佐藤亮太、写真＝アフロ）

そこには常に柏木陽介がいた。西川周作と興梠慎三の思い

11月1日、FC岐阜に所属する柏木陽介が今季限りの引退をクラブの公式ホームページを通じて発表した。 2005年から2009年までサンフレッチェ広島で、2010年から2021年2月まで浦和レッズ、そして同年3月からFC岐阜と3クラブで活躍した。 「浦和レッズはプロの厳しさ、そして最高の喜びを教えてくれた場所」 自身の浦和での11年間を柏木はこのように語った。その言葉通り、柏木は浦和の中心。まさに太陽だった。 加入2年目。2011年にはルヴァンカップ準優勝とともに残留争いを経験。2014年にはガンバ大阪に勝点1差届かず、リーグ2位に。2ステージ制導入となった2015年はファーストステージ無敗優勝を達成し、年間順位は3位。続く2016年にはルヴァンカップ優勝。2017年AFCチャンピオンズリーグ（ACL）優勝。2018年、天皇杯優勝。2019年にはAFCアジアチャンピオンズリーグ準優勝……そこには常に柏木陽介がいた。 「陽介は誰も予想しないようなパス、アイデアをピッチで表現していました」と語ったのは西川周作。 「素晴らしいのはプレーだけじゃなく、その人間性。若手をご飯に連れて行ったのはおそらく一番だったと思います。若手からしたら親しみやすい存在。チームではベテラン組と若手組の距離を近づけてくれました。 　キャプテンになったとき、本人はプレッシャーを感じていましたし、よりチームのためにという思いは強く、下を向く時もありました。そうした姿は陽介の素直なところでもあったと思います。本人から引退の連絡はありました。もちろん寂しさはあります。今年は同い年くらいの選手が立て続けにやめる中ですが、陽介のお疲れ様会を開きたいですね」 興梠慎三はこのように柏木への思いを語った。 「あいつとはレッズでともに長く一緒にやってきた仲。あいつがキャプテンで俺が副キャプテンという時もあり、いろいろなモノを背負って、一緒に戦ってきました。引退は寂しいが、思い返せば、アシストをもらって決めたゴールはたくさんありました。あいつがいたからこそ、自分は輝けた。感謝の気持ちしかないです。 　浦和でプレーすることはいろんなものを背負ってプレーすることですし、陽介もそのうちの一人。あいつなりにゴールよりアシストにこだわりながらやっていたし……自分にとって大きな存在。試合を決定づけるラストパスはあいつの魅力。いまは特に（柏木選手のようなプレーをする選手は）なかなか見当たらない。チームに一人欲しい選手」 「チームのためにという思いは強く、下を向く時もありました」 「いろいろなモノを背負って、一緒に戦ってきました」 柏木陽介はどれだけのモノを背負って戦っていたのだろう……。