3月20日のMLB開幕戦の始球式に登場し、野茂英雄の存在について熱く語ってくれた朴賛浩 photograph by JIJI PRESS

　3月20日に韓国・ソウルで行われたメジャーリーグ開幕戦、ドジャースvs.パドレス。始球式を行った朴賛浩が口にしたのは戦友・野茂英雄への感謝だった。 【現在の写真】スーツを脱いで…「なんだ！　このユニフォームは！？」朴賛浩が始球式に着けてきた仰天ユニフォーム＆野茂と交差した野球人生を写真で見る

野茂英雄さんという樹木は非常に偉大でした

　詰めかけた日本メディアへのサービスコメントではない。「コリアンエクスプレス」と呼ばれた韓国の英雄は、約12分に及ぶ記者会見の間に「NOMO」という名を6度も口にして感謝の思いを表した。 「野茂英雄さんという樹木は非常に偉大でした。朴賛浩という樹木もそこに育ち、それからアジアの多くの選手が大リーガーを夢見て成長していってくれたのです」 　3月20日。高尺スカイドームで行われたドジャースとパドレスの開幕カードは、韓国で史上初めて開催されたMLB公式戦となった。歴史的な試合が実現したその立役者こそが朴賛浩。1994年にドジャースでメジャーリーグのキャリアを歩み出し、2005年～06年シーズンにはパドレスでも活躍した右腕は、両軍のデザインが半分ずつあしらわれたユニフォームを着て、第1戦の始球式を務めた。

失意の朴賛浩の前に現れた野茂英雄

　試合開始に先立って行われた記者会見。韓国、アメリカ、そして日本メディアの前で、レジェンド右腕は自らの挑戦の歴史である30年を振り返った。漢陽大学在学中にドジャースと契約し、アジア人として初めてメジャーのマウンドに立った日のこと。デビュー戦でストライクが入らず、1死も取れぬまま2失点を喫した屈辱。マイナー降格の挫折と、通訳もなしで過ごした孤独な日々……。 　失意の朴賛浩に輝ける道を示したのが95年にドジャースに入団した野茂英雄だった。 「30年前、アジア人は私一人でした。マイナー降格した翌年に野茂英雄さんがMLBに入り、東洋の扉を開いてくれた。その扉に私も飛び込んで一緒に活躍していく中でアジア人は確固たる地位を築くことができました」

ライバル意識から親友へ

　当時まだ、日韓両国は緊張関係にあった。パイオニアとして母国の期待を背負って海を渡った右腕には当初、野茂への憧れと同時にライバル意識もあったという。しかし、96年にメジャーに定着し共に先発ローテーションを担うようになると、その関係は唯一無二の「親友」へと変わった。 　野茂の背番号「16」に対して、朴賛浩は「61」。ロッカーは隣同士で、プライベートで共に食事に行くことも多かった。この頃、ドジャースの先発ローテーションは多国籍な顔ぶれが担っていた。アメリカ人のトム・キャンディオッティ、ドミニカ共和国出身のラモン・マルティネス、メキシコ出身のイスマエル・バルデス、そして韓国の朴賛浩と日本の野茂英雄が名を連ねていた。