プレミアリーグで熾烈な優勝争いを繰り広げているリバプールの遠藤航 photo by Reuters／AFLO

香川真司が所属していたマンチェスター・ユナイテッド、宇佐美貴史が所属していたバイエルン・ミュンヘン、久保建英のかつてのレンタル元、レアル・マドリード......。遠藤航がアンカーとして活躍する現在のリバプールも、それらのクラブと肩を並べる大きなクラブである。しかし、確実に出場機会を得ているという点で、遠藤は他の選手の追随を許していない。日本人サッカー選手史上、最高位に就いた選手といえる。 【連続写真】芸能界リフティング女王が「神技」に挑戦！【動画あり】 　世界のサッカーファンの多くが、日本代表キャプテンの存在を知っている。この事実は日本サッカー界の大きな財産だ。最高の宣伝マンでもある。 　半年ほど前までは、知る人ぞ知る存在だった。ブンデスリーガでプレーした４シーズン（2019－20から2022－23まで）、所属のシュツットガルトは２部２位→１部９位→15位→16位と低迷。国別ランク上位のプレミアリーグに置き換えれば、それは２部（チャンピオンシップ）の成績に相当するだろう。 　そこから今季、遠藤はプレミアのトップクラブで６度の欧州制覇を成し遂げた世界的クラブにジャンプアップしたわけだ。"２階級特進"という形容でも及ばない大躍進である。しかも、右肩上がりを期待される若手の可能性に懸ける先物買いではない。遠藤は現在31歳。チームではフィルジル・ファン・ダイク（32歳）に次ぐ年長者だ。 　その意味で遠藤の"出世"は、サッカー界において特異に見える。似たようなケースを探すのは、世界的にも簡単なことではない。 　日本人のサッカーファンで、この飛躍を予想した人はどれほどいるだろうか。リバプール入りした当初は、何を隠そう、筆者もかなり疑っていた。実際、12月の中旬まで、遠藤は危うい立場にいた。ヨーロッパリーグ（EL）のトゥールーズ戦、ユニオン・サン・ジロワーズ戦と敗れた２試合では、スタメンを飾ったもののミスを連発。いずれも前半で交代を命じられていた。アジアカップに出場している間に、居場所はなくなっていそうなムードさえあった。