「ブレックスの勝者のメンタリティをあらためて感じました」

大坂の竹内譲次（左）と宇都宮の竹内公輔

大阪エヴェッサがアウェーで宇都宮ブレックスと対戦。オフェンスが好調で前半は54-54の互角で終えたが、後半になって宇都宮の強力ディフェンスに屈し82-98で敗れた。 大阪のオフェンスが機能していた前半、目立っていた1人が竹内譲次だった。ともに先発を務めるビッグマンのアンジェロ・カロイアロ、ショーン・ロングがパスセンスに長けていることもあり、彼らのアシストを受けて3ポイントシュート、ゴール下にダイブしてのシュートを確率良く成功し、第1クォーターだけで8得点を挙げた。 竹内の得点は第1クォーターのその8得点のみだったが、24分22秒にわたってコートに立ち、出場時間の得失点差を示すプラスマイナスでは、チームトップの0だった。文字通り、竹内がプレーしている時間帯は互角だったのだ。 11月以降の大阪はカロイアロを筆頭に故障者が続いたことで大きく失速したが、ここに来てようやくフルメンバーで戦うことができている。竹内はチームの現状をこのように語る。「やっと全員が揃ったことで、再び自分たちに期待感が持てます。そういう意味で悪かった時期は脱することができたと思います。ただ、上位チームに勝つには突き詰められていないです。試合が続く中、課題はゲームの中で対処していかないといけません」 日立サンロッカーズに在籍していたJBL、NBL時代、そして大阪加入前のアルバルク東京在籍時など、竹内にとって宇都宮は長らく同地区でしのぎをけずるライバルだった。だからこそ、宇都宮でのアウェーゲームには、このような思いを抱いた。 「ブレックスの強さをあらためて感じました。ここぞという時の強さ、タイミングを逃さないところはさすがだなと。また、（アルバルク在籍で）東地区にいた時は、ブレックスアリーナでも何回も試合をしたので、懐かしさを感じました。それ以上に、ブレックスの勝者のメンタリティといったモノをあらためて感じました」 この試合は宇都宮の竹内公輔、そして竹内譲次がともに先発し20分以上プレーした。マッチアップする機会も多く、『竹内ツインズ対決』を久しぶりにじっくりと見られた試合となり、懐かしさを覚えたバスケットボールファンもいたはずだ。 共に大学時代から日本代表として10年以上に渡って活躍し、所属チームでも中心選手であり続けた2人だが、日本人ビッグマンにとって厳しいレギュレーションの変更や帰化選手の増加、外国籍選手のレベルアップなどもあり、近年はプレータイムが減少傾向にある。だが、今シーズンは2人ともに主力としてプレーしている。B1で安定したプレータイムを得ている日本人ビッグマンが皆無の中、今月29日には39歳となる2人が、ともに最前線で活躍しているのは賞賛しかない。