先発ＰＧとして攻撃をリードし、チームを上位に導くハーデン。現在の状態の良さを語った。(C)Getty Images

　ロサンゼルス・クリッパーズは、現地時間１月16日のオクラホマシティ・サンダー戦に128－117で勝利し、今季成績をウエスタン・カンファレンス４位の26勝14敗（勝率65.0％）とした。 【動画】ウエスト上位対決に勝利！サンダーvsクリッパーズ戦ハイライト 　昨年11月１日の３チーム間トレードでフィラデルフィア・セブンティシクサーズからジェームズ・ハーデンが加入した直後は６連敗に陥り、その時点では３勝７敗と低迷。だが12月はウエスト最高成績の11勝２敗、６連敗後は23勝７敗と見事に盛り返している。 　ハーデン加入後、チームはラッセル・ウエストブルックがシックスマンにスライド。ハーデンが先発ポイントガードとしてポール・ジョージ、カワイ・レナード、テレンス・マン、イビツァ・ズバッツを操り、ベンチからはウエストブルックのほかにもノーマン・パウエルやメイソン・プラムリー、ダニエル・タイスが控える強力な布陣だ。 　チームが機能した要因として、ハーデンはタロン・ルーHC（ヘッドコーチ）の存在を挙げている。今月12日に米メディア『The Ringer』へ公開された記事で次のように語った。 　 「コミュニケーションが最高なんだ。（ルーHCが）俺に自由を与えて、本来の自分でいさせてくれる。お陰で俺はスコアリングだけでなく、ディフェンスを読んだり、カワイとPG（ジョージ）をより良い位置へ導くことができている。ズー（ズバッツ）とのピック＆ロールではイージーなレイアップまで持ち込める。すべてが俺の思い描いていた通りにできているよ」 　クリッパーズが上位に浮上した背景に、平均16.9点、4.6リバウンド、8.4アシストを残すハーデンの存在があることは明白。新天地で輝く34歳が10アシスト以上を記録した試合で、チームは11勝１敗と圧倒的な強さを誇っている。 　今後NBAはトレード・デッドラインやオールスター・ブレイクを挟み、プレーオフのスポットをかけたシーズン後半戦へ突入するが、クリッパーズが掲げているのはもちろん、フランチャイズ初の優勝だ。 　サンダー戦後、ハーデンは「俺たちにはチャンスがある。あと数年、このコアメンバーをキープしていきたい。ここ２、３年、俺にはこんな機会がなかった。物事はうまく進んでいるし、俺自身もハッピーだ」と話していた。