キャプテンの乗松聖矢は、体を張ったディフェンスと飛びぬけた運動量でチームを牽引した。（撮影／張 理恵）

　勝負の年。 　パリ・パラリンピックでの悲願達成に向け、着実にその歩みを進めているのが、車いすラグビー日本代表だ。 　1月25～28日、パラリンピック前最後の日本での国際大会となる「2024 ジャパンパラ車いすラグビー競技大会」が千葉ポートアリーナ（千葉市）で開催され、世界ランキング3位（※）の日本はドイツ（同9位）とブラジル（同11位）に圧勝し全勝優勝を果たした。（※2023/11/24付） 　パリ・パラリンピックで車いすラグビーは8か国が出場して競技がおこなわれる。昨年の大陸予選を経て、日本（アジア・オセアニア）、イギリス、デンマーク（ヨーロッパ）、アメリカ（南北アメリカ）、そして開催国・フランスの5か国がすでに出場権を獲得している。 　3月には、残り「3枠」をかけた世界最終予選がニュージーランドで開催されるが、そこでの出場権獲得を狙うのが、ドイツとブラジルだ。 　両チームともに、今大会でのパフォーマンスが最終予選を戦うメンバー選考に大きく関わるとあって、その座を勝ち取り、自らの手でパラリンピックへの切符をつかむという強い意志が感じられる戦いぶりを見せた。

べテランと若手の融合チームで優勝を果たした車いすラグビー日本代表

　さらなる「チームプレー」の確立に向けた強化に取り組む日本代表は、チーム全体の底上げを目指し、国際試合の経験が浅い若手選手とベテランを融合した編成で今大会に臨んだ。 　これまで対戦歴のないドイツとの初戦、日本は立ち上がりから強いプレッシャーをかけ、早いトランジションで主導権を握る。ディフェンスを変化させ、貪欲にターンオーバーを奪う。第4ピリオドでさらにギアを上げた日本はリードを広げ、50-38で白星発進。 　代表戦で初のスタメン出場（次世代選手による国際大会を除く）となった橋本勝也は、巧みなチェアスキルとスピードで両チーム最多の29得点を挙げ、JAPANの新たなエースとして存在感を放った。

橋本勝也は相手を置き去りにするスピードとチェアワークでエースの風格を漂わせた。

　日本はその後も世界ランキング3位のプライドを見せ、相手を10点以上引き離す強さで勝利を重ねた。 　今大会でキャプテンを務めた乗松聖矢は、「主力メンバーに代わり若い選手が出場しても、日本のラグビーの質は変わらないというところを見てもらいたい。パリ・パラリンピック本番に向けて、車いすラグビーを応援したいと思ってもらえるような大会にできれば」と意気込みを語っていた。 　ラグビー人生で初めてキャプテンという重責を担った乗松だが、コートでは持ち前のディフェンスとハードワークでチームを引っ張り、ベンチに下がると「ディフェンスいいよ！」「ナイスラン！」とポジティブな声がけで仲間を鼓舞して、大きなリーダーシップを発揮した。 　予選ラウンドを6戦全勝で終え迎えた、ブラジルとの決勝戦。 　ブラジルは世界トップクラスのスピードを誇る24歳の若きエース、ガブリエル・フェイトサを中心に早い攻撃を仕掛け、走り合う展開が続く。ラインアップを構成するコート上の4選手のうち、2名が一番障がいの軽いclass 3.5の“ハイポインター”（★）であるブラジルに対し、日本は同じくclass 3.5の橋本が入るラインアップで対抗する。