マスターズで４人目の連覇に挑むジョン・ラーム（AP）

　２０２１年全米オープン王者のジョン・ラーム（２９）＝スペイン＝が、４月１１日開幕の男子プロゴルフの今季４大メジャー初戦、マスターズ（米ジョージア州オーガスタナショナルＧＣ）で、２００２年以来２２年ぶり大会４人目となる連覇に挑む。 　夢舞台での連覇達成は、過去８７回の大会でレジェンド３人のみだ。１９６５、６６年のジャック・ニクラウス（米国）、８９年＆９０年、ニック・ファルド（英国）、２００１、０２年のタイガー・ウッズ（米国）。毎年同じコースで開かれているが、傾斜の激しい難コースに加えて、天候の不安定な春のメジャーでもあり、困難となってきた。 　いかつい見た目と感情むき出しのプレーから、ラームについた愛称は「（映画の）ランボー」。世界屈指のパワフルなショットメーカーは今季も好調だ。主戦場のサウジアラビア系政府ファンドが支援する「ＬＩＶゴルフ」で、３位を最高に５戦中４度のトップ１０入り。平均３１２ヤードと抜群の飛距離と正確なショットを武器に、爆発的なスコアをたたき出す。 　２１年６月の全米オープンで悲願のメジャー初制覇を成し遂げた。昨年４月のマスターズでは、首位のブルックス・ケプカ（米国）と２打差２位で出た最終日に４バーディー、１ボギーの６９で回って通算１２アンダーで逆転Ｖ。セベ・バレステロス（８０、８３年）、ホセマリア・オラサバル（９４、９９年）、セルヒオ・ガルシア（１７年）に続くスペイン勢４人目のマスターズ王者となり「とても信じられない。言葉では言い表せない」と喜びに浸った。 　昨年大会最終日。４月９日はくしくも、５４歳で死去したスペインゴルフ界の英雄・バレステロスの誕生日でもあった。アリゾナ州立大時代には、そのバレステロスにプロ転向を勧められたこともあった。母国のレジェンドと肩を並べるマスターズ制覇に「セべのようにアグレッシブにいきたかった。セベがずっと見守ってくれた。歴史の１ページに名を残せて誇りに思う」と勝者の象徴・グリーンジャケットに満面の笑みで袖を通した。 　「ゴルフの祭典」には８年連続８度目の出場。毎年同じコースで開催される唯一の男子の４大メジャーだ。開催コースのオーガスタナショナルＧＣとラームの相性はすこぶるいい。初出場した１７年は２７位。１８年４位、１９年９位、２０年７位、２１年５位、２２年は２７位と世界屈指の難コースでも予選落ちなし。持ち前の高弾道のショットで、オーガスタ特有の点で落とさないといけない、硬くて速いグリーンを攻略してきた。 　必然的に今年も欧米のブックメーカーでは、優勝候補筆頭に推されている。「自分はファイターなんだ。世界最高の選手を倒すために努力をしてきたよ」。世界ランク３位の熱血漢が、スペイン人で初めてマスターズ連覇の扉をこじ開ける。 　◆ジョン・ラーム　１９９４年１１月１０日、スペイン・バリカ生まれ。２９歳。米アリゾナ州立大に進み、２０１５年に世界アマランク１位。１６年の全米オープンでローアマチュア（２３位）を獲得してプロ転向。１７年に米ツアー初優勝を飾るなど通算１１勝。欧州ＤＰツアー通算１０勝。１９年には欧州ツアーで３勝を挙げて年間王者となった。２０年７月にスペイン人では故・バレステロス以来となる世界ランク１位に立った。１８８センチ、１００キロ。ケリー夫人と２男。