バックスタンド後方に岩山が見える。左の山のてっぺんに１人の男性が…。提供／後藤健生

　横浜F・マリノスが、AFCチャンピオンズリーグ（ACL）決勝初進出を決めた。5月にホーム＆アウェイ方式でファイナル2試合を戦う。アジアの王座を争う相手は、UAEのアル・アイン。蹴球放浪家・後藤健生はもちろん、優勝チームが決まる第2戦アウェイの地をスカウティング（事前分析）済みだ。 ■【画像】横浜F・マリノスと優勝を争う[アル・アイン]準決勝2ndレグのアル・ヒラルとの激闘!

■現在と違う「W杯予選方式」

　さて、僕が初めてアル・アインを訪れたのは、1993年4月から5月にかけてのアメリカ・ワールドカップ1次予選のときでした。 　1次予選は、日本とUAEのダブル・セントラル方式で行われました。 　日本はまだワールドカップ出場経験はなく、一方のUAEは4年前のイタリア大会に出場していましたから、当時の日本にとってUAEは格上の強豪でしたが、東京での1回戦では柱谷哲二と高木琢也のゴールで日本が勝利。そして、UAEラウンドの最終日に、日本は再びUAEと対戦。その会場がアル・アインでした。 　このときの大会では、UAEは全試合をアル・アインで戦い、他の試合はドバイで行われました。ですから、僕はずっとドバイに泊まっていて、UAE戦の朝にバスでアル・アインに向かいました。途中でバスのエンジンが火を噴いてしまって、砂漠の中の高速道路の脇で代替バスを待つという経験をしました。 　そして、日本は82分に失点してしまいましたが、すぐに澤登正朗が決めて追いつき、最終予選進出を決めました。 　しかし、アル・アインは日帰りでしたから、市内の印象などはほとんど残っていません。

■ホテルが「ない!」

　アル・アイン市内を歩き回ったのは、2019年のアジアカップのときでした。 　アル・アインには4泊したのですが、予約サイトで探した「アル・マッサ」というホテルを予約してありました。街の中心にある安ホテル……のはずでした。予約サイトに出ていた地図で場所も確認してあり、バス・ターミナルからも徒歩圏内のはずでした。 　しかし、行ってみると、そこにはそれらしいホテルはありません。 「う～ん」 　近くを通りかかった人に聞いてみたら、同じ名前のホテルがちょっと離れたところにあるというのです。 　それで、教えてもらった通りに歩いて行ったら、たしかに「アル・マッサ」がありました。しかし、僕の名前は予約リストに入っていませんでした。 　レセプショニスト（受付を担当する人）が言うには、同じ名前の系列ホテルが街の北のほうにあるというのです。 「行ってみたら?」