「（東京五輪のベスト８と今回のベスト８の）違いを言われると、難しいです。（何を言っても）結果は一緒。どちらにしろ、何かが足りなかった。東京五輪の時（準々決勝でブラジルに０－３とストレート負け）は、まだチームを引っ張っていけず、勝たせられる存在ではなかったです。それが今回は、最後の１点を取れなかった。違う悔しさですね。この舞台で勝てる選手になっていきたいと思います」（髙橋） 　準々決勝、日本の選手たちは燃えていた。サーブで崩し、ディグで拾い、コンビネーションを使ったオフェンスはワールドクラスだった。イタリアを追い込み、反撃を受けても、あくまで互角。ファイナルセットも、デュースで勝利をつかみかけていた。 　日本の選手の実力は十分だった。 ――チームスポーツは才能が束になって出る時代があって、お互いが高め合い、想定外の強さを見せることがあります。今はその時に見えますが......。 　筆者が髙橋にそう訊ねた時、彼はこう答えていた。 「あるかもしれませんね。自分自身がやっていても、"（日本の男子バレーは）強いな"とシンプルに感じます。石川選手を筆頭に、海外でやる選手も増えて、海外の選手に気後れせずに戦えるようになったのが、今の日本代表の強さでしょうね」 　まごうことなき史上最強のジャパンだった。その戦いは、心を揺り動かした。次は世界最強だ。