７回、選手交代を告げる新庄剛志監督＝エスコンフィールド北海道（撮影・中島達哉）

　昨季まで２年連続最下位の日本ハム。今季はここまで１８試合を終えて１０勝７敗１分で２位と順調なスタートを切った。チーム打率は・２２１、得点５１はともにリーグ５位。チーム防御率２・７４は同５位、失点５７は同４位。これだけ見ればＢクラスの成績。では、なぜ“躍進”しているのだろうか。 　昨季と明らかに違うのは、接戦の強さだ。１点差試合は昨季の１７勝３１敗に対し、今季は４勝無敗。象徴する試合は１２日のオリックス戦（京セラ）。六回に五十幡がチーム初安打で出塁。二盗の際に捕手の悪送球があり三進。郡司の三ゴロの間で生還。単打１本で決勝点を奪い、１－０で勝った試合だ。 　新庄監督は「こういう勝ち方をしてくれるだろうなとシーズン最初に思っていたので、そんなに驚きはないかな」と振り返った。 　就任以来、目指してきた野球が「１点を守る野球」。ここまではそれが実践できている。開幕戦前日には「今年はセコセコ野球でいきます」と話していた。少ない好機を盗塁や犠打、エンドラン、進塁打で走者を進め、「相手が防ぎようのない１点」を奪う。「１点取って、金村君、河野君、正義君に繋いで勝てばね」と盤石の救援陣につなぐ野球だ。 　そんな野球を実践できるのは、選手の成長にある。「本当のレギュラー争いですよね。去年は１軍争いだったけど、今年はレギュラー争いしている。ポンって突き抜けた選手がいたら変えないし」。その象徴的な存在が遊撃を守る水野だ。 　内野守備の難しいエスコン。１０日の西武戦では源田が、１６日のソフトバンク戦では今宮が、いずれも名手と言われる遊撃手が失策を記録した。水野はここまでエスコンでは無失策。「打つ打たないよりも守備。すごくいいので。守り勝つという意味でも彼は外せない存在になりつつありますね」と明かす。 　「やりたかった野球ができている手応えがあるか」と問われて、こう話した。「全然ありますね。追い付かれても守り勝っていけるんじゃないかな？って。先制されても追い付いてくれる。プレーするのは選手なので、選手がそういう気持ちになってくれるのが１番」と笑顔を見せた。 　選手会長の松本剛は「ゲームの流れを読むというか、こういう風にしたいと口で表現する選手が増えてきているので、いい傾向にあるのかなと思います」とベンチ内の変化を口にする。万波は「毎回新鮮な気持ちで喜べる。ほんとに嬉しいですし、かなりタフな試合を勝ってることが多いので、チームで戦ってるなって感じもします。何より勝った後みんな明るいんで。やっぱり精神衛生上いいっすね。マジで。ファンもほんとに喜んでくれてるなっていうのは感じるんで、またまた積み上げたいなと思ってます」と目を輝かせる。 　「面白いチームになってきてるし、本当強いチームになってきてますよね」と新庄監督は手応えを口にする。上位争いよりも「１試合１試合、みんなで勝つという気持ち」。裏付けのある躍進。決して春の珍事ではない。