会見の終盤、サプライズで登場した北島康介氏（右）のねぎらいを受けて感激する入江（カメラ・小林　泰斗）

　競泳男子背泳ぎで五輪に４大会連続出場した入江陵介（３４）＝イトマン東進＝が３日、現役引退を表明した。３月のパリ五輪代表選考会で日本競泳初の５大会連続出場を目指したが、落選。この日都内で会見に臨み「大好きな水泳をここまで続けてこられて幸せだった」と、２００６年から１８年間務めた日本代表にも別れを告げた。今後は水泳指導を軸に、大学院進学にも意欲。「幼い頃からの夢だった」というキャスター挑戦など幅広い活躍を思い描いた。 【写真】北島康介さんの花束贈呈に涙　 　時折、声をつまらせながら、入江は１８年間に思いを巡らせた。この日は水着でもジャージーでもない、黒いスーツ姿で登壇。緊張気味にマイクを握り「私、入江陵介は、引退を決意させていただきました。高校２年生で初めて入って１８年間、日本代表として戦うことができて幸せでした」。目は潤んだが、表情は晴れやかだった。 　５大会連続の五輪出場をかけ臨んだ代表選考会。１００メートル２位、２００メートルは３位で代表権を逃した。「今年で引退することは決めていた」と３４歳。思い描いた最終地点はパリだっただけに悔しさも残るが、１９歳の竹原秀一（東洋大）が初代表を決めた２００メートル決勝直後、自然と思いは湧いた。「若い選手が活躍してくれる雰囲気が競泳界にみられた。もう、自分の出番や場所はないんだなと」。０８年北京五輪からトップを走り続けた日本のエースは、バトンタッチの役目を果たした。 　１２年ロンドン五輪では、２００メートル銀など３個のメダルを獲得。日本選手権は１００、２００メートル共に１０連覇、世界選手権は８大会連続出場と数々の功績を残した。近年成績では苦しみながら、自らを駆り立てたもののひとつがメドレーリレーへの使命感。ロンドン五輪では、北島康介さんらと史上初の銀メダルを獲得。「みんなが跳びはねて泣いて喜んでくれていた。あの光景をもう一度見たい気持ちを持ってやってこれた」と、日本代表を誰よりも思っていた。 　今後はイトマン東進に所属を置き、幅広く水泳の普及活動に携わるという。大学院進学も視野に「スポーツマネジメントや、スポーツ政策や心理を学びながら、選手のサポートをしたい」と第二の人生を語った。また、幼い頃の夢はアナウンサーだったことも明かし「今までは伝えてもらう立場。伝える立場にもなってみたい」という目標も明かした。「大好きな水泳をここまで続けられて幸せだった」。日本競泳界のレジェンドのひとりとして確かな足跡を残した。（大谷　翔太） 　◆入江に聞く 　―こみ上げる思いも。 　「スッキリとした気持ちと、どこか悔しい気持ちと、晴れやかな気持ち」 　―今やってみたいこと。 　「パリに行きたい気持ちがすごく強い。観光でも何でもいいから行きたい」 　―水泳を続けられた理由。 　「根本として、水泳が好きだった。あとは負けず嫌いだったので、金メダルやトップを目指して続けてきた」 　―東京五輪後に、引退を考えた時期もあった。 　「東京五輪が２０年に開催されていたらやめていたかもしれない。無観客開催でさみしい気持ちもあった。世界水泳福岡も延期になり、いろんな延期が続き気がつけば翌年がパリ五輪で、目指す形となった」 　―五輪の魅力。 　「言葉では表せない楽しさ、雰囲気、どこかやみつきになってしまうのが五輪」