キャッチボールする楽天田中将（撮影・山田愛斗）

　背番号「18」が、いよいよ1軍に帰ってくる。日米通算197勝を誇る楽天田中将大投手（35）が、28日オリックス戦（楽天モバイルパーク）で先発する。 　コンディション不良で開幕から2軍調整が続いていたが、昨年10月2日ソフトバンク戦（ペイペイドーム）以来、362日ぶりに1軍のマウンドに上がる。前日27日は本拠地で調整。CS進出を目指すチームのラストピースとなる。 　　　　◇　　　◇　　　◇ 　田中将が1球1球、感覚を確かめるように腕を振った。大勢の報道陣から熱い視線を注がれる中、楽天モバイルパークで前日調整。短距離ダッシュを繰り返した後は長坂ブルペン捕手とコンビを組み、キャッチボール、マウンドでの投球練習とメニューを黙々とこなした。「とにかくチームの勝ちにつながる投球をするだけだと思います」。勝利のイメージを膨らませながら汗を流した。 　復帰までは長い道のりだった。昨秋、右肘のクリーニング手術を受け、患部は順調に回復。春季キャンプは1軍スタートで一時は開幕ローテ入りを目指し、2、3月はオープン戦にも登板した。だが、ハイペース調整の影響か、その後はコンディションが上がりきらずに開幕2軍が決定。実戦からは4カ月半も離れた。 　苦しい日々だった。「なかなか思うようにことが進まないことばかりで、相当、自分に対してのフラストレーションもそうですし、『これ、投げられるようになるのかな』とよぎったりしました」。それでも、周囲のスタッフに支えられながらリハビリに励んだ。「今まで以上に自分自身を見つめ直す時間にもなりましたし、すごいいろんな発見がありました」。現実を受け止め、前に進んだ。 　1軍マウンド自体が約1年ぶりだが、本拠地登板に限ると昨年8月26日ソフトバンク戦までさかのばる。チームは3位ロッテと1ゲーム差の4位。CS進出へ正念場は続く。「これまでファームでサボってたわけじゃないんで、積み重ねてきたものを結果で示すことができればいいし、クライマックスシリーズに向けて勢いがつく投球ができればなと思っています」。今季初勝利を挙げれば日米通算198勝目。止まっていた時計の針が、再び動き出す。【山田愛斗】 　◆楽天田中将の1軍復帰への主な経過 　23年10月下旬　神奈川県内の病院で右肘をクリーニング手術 　24年2月　春季キャンプ1軍スタート 　同24日　中日とのオープン戦で実戦初登板 　同3月20日　イースタン・リーグDeNA戦で公式戦初登板 　同24日　開幕2軍スタートが決定 　同8月7日　富士大との練習試合で4カ月半ぶりに実戦復帰 　同9月13日イースタン・リーグ日本ハム戦で今季最長の7回を3失点（自責2） 　同22日　今江監督が田中将の1軍初登板は9月28日になると明言 　同23日　ロッテ戦の試合前練習から1軍初合流