元中日の投手で多くの投手をプロに輩出している日体大の辻コーチ（撮影・居石忠）

大リーグ・ドジャースに所属する大谷翔平のような投打二刀流で注目され、2022年秋のドラフト1位で北海道日本ハムファイターズから指名された矢澤宏太や、埼玉西武ライオンズ2018年秋のドラフト1位右腕・松本航など、日本体育大学は数多くの投手をプロに輩出している。今季も寺西成騎（4年、星稜）や箱山優（4年、日体大柏）らが候補に挙がる。大学4年間で伸びる投手とは。大学野球の意義とは。自身も中日ドラゴンズの投手だった辻孟彦コーチに聞いた。 【写真】DeNAの大貫は日体大でトミー・ジョン手術を受け、社会人経由でプロ入りした

上級生になってからを逆算し、下級生時代を過ごす

日体大からプロに進んだ投手は、必ずしも下級生の頃から第一線で活躍し続けたわけではない。松本とダブルエースだった東妻勇輔（現・千葉ロッテマリーンズ）が台頭してきたのは、最優秀投手などに輝いた3年時。大貫晋一（現・横浜DeNAベイスターズ）は2年のときに右ひじ靱帯再建手術（通称、トミー・ジョン手術）を受け、社会人野球を経てプロ入りを果たした。柴田大地（現・東京ヤクルトスワローズ）のように、大学時代は入学してすぐに右ひじを痛め、公式戦登板ゼロながら社会人経由でプロに進んだ例もある。 今秋のドラフト候補と目される寺西や、明徳義塾中学時代に146キロを投げて注目された関戸康介（3年、大阪桐蔭）も本来の力を出せない状態で、日体大にやって来た。「寺西は高3で右肩のクリーニング手術を受けました。関戸は高校のときのバント練習で指を詰めてしまったこともあって、思うようにいかない高校時代でした」。それでも日体大に入りたいと思ってくれたのは、前述のような先輩たちの存在が大きかったと辻コーチは言う。 では、高校野球と大学野球の違いは何か。辻コーチは「高校野球は入学から3年生の夏を終えるまで、2年半もない。ただ大学野球というのは丸々4年間ぐらいの時間があります。それを僕は大事にしていて、卒業後も社会人野球とかプロ野球とか、野球を続ける上で大事になるのは上級生になってから。そこを逆算しながら『1、2年生のときはどういうことをしなきゃいけないか』を常日頃から考えたり、選手に声をかけたりしています」と教えてくれた。