【バレー】中学選抜の紅野花歩は「バレーが嫌いだった」。190㎝の有望選手を変えた日の丸での経験とは
アジア女子U16選手権大会で自分の殻を破った
最大の転機となったのは昨年の第1回アジア女子U16選手権大会。事前合宿ですら「話しかけられない感じで、とにかくしゃべらなかった」とは同学年の忠願寺莉桜（稙田南中〔大分〕3年）の証言だ。けれども大会の開催地である中国に行った瞬間に、人が変わった。その理由は－。 「大会に入って、チームメートやスタッフの方々に『何を言ってもいいから、自分の思っていることを伝えてみよう』と促されて。そこで初めて自分から話すようにしたんです。すると、自分のプレーがどんどんよくなっているのを実感しました」 紅野は全試合スタメンで起用され、結果として大会の優勝に貢献した。そのパフォーマンスを後押ししたのが、自分から発信するというアクションだったのである。加えて、チームとしても言葉を発することはテーマでもあった。 「言われると力が入る、“パワーワード”をみんなで決めていたんですよ。それをリストアップして、試合中にかけあう。私の場合は、周りから“わかめ”と呼ばれていて、『わかめ、いけるよ!!』と言ってもらうと、とても背中を押される感じがしたので（笑） ずっと言ってもらっていました」
仲間がうらやむほどの急成長ぶり
アンダーエイジカテゴリー日本代表で自らの成長を体感したことが、いちばんの収穫だった。プレーに関しても、190㎝の身長と打点の高さを生かしたアタックを習得。コミュニケーション力のアップに加えて、バレーボールに対する意欲も高まった。その姿に周囲は驚きと感動を覚えた。 「練習や試合でも『これはこうなんじゃない？』『これはもっともっとこうしたほうがいい』という会話がどんどん出てきたんです。それにふだんの学校生活でも、iPadで見ているのがバレーボールのニュースや動画になっていて。それまではそんなことがなかったので、『成長したぁ』と感動しました」（米谷） 見違える様子に、チームメートの中には、成長をうらやみ、悔しさのあまり涙する選手もいたという。今年度の全中選抜で女子チームの監督を務め、（公財）日本中学校体育連盟バレーボール競技部強化委員会の青木慎太郎先生（品川学園中〔東京〕）は明かす。 「変わっていく彼女の姿を見て、八王子実践中の部員は『自分も頑張ろう、と思いました』と口にしていましたから。 私が彼女を初めて見たのは1年生時の都大会。観客席で応援している姿に『あんなに大きいのに、どうしてだろう？』と思っていました。そこから合宿を重ねるたびに、目の輝きが増していきましたね」
