Ｕ－２３日本代表・大岩剛監督

【ドーハ２４日＝山下幸志朗】パリ五輪アジア最終予選を兼ねたＵ－２３（２３歳以下）アジア杯で、日本は２５日午後５時（日本時間午後１１時）から準々決勝で開催国のカタールと対戦する。Ａ代表の国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングは日本が１８位で、カタールは３４位。この日は試合会場で公式会見が行われ、大岩剛監督（５１）はチーム結成以来、９戦無敗の中東勢との大一番へ自信を示した。 勝てば８大会連続の五輪出場にあと１勝と迫り、敗れれば１９９２年バルセロナ五輪以来の予選敗退。カタールとの大一番を前に大岩監督は、自信に満ちた表情で海外メディアからの質問に応えた。 「１次リーグは非常にいい準備をして試合に臨めました。引き続き良い準備をして、選手のモチベーションも高い」 韓国に敗れ、２勝１敗だった１次リーグでは２３人中２２人の選手を起用。準々決勝は中２日での戦いとなるが、細かな選手の入れ替えで、疲労を分散させてきた。カタールは１次リーグ最終戦で先発を１０人変更、中３日でこの一戦を迎えるなど、休養は十分だが、日本も戦闘態勢は整っている。 カタールは１次リーグを２勝１分けで突破。３試合とも相手にボール保持率で上回られながらも、カウンターを武器に勝ち上がってきた。「カウンターに注意しないといけない。観客の後押しは大きな力になるが、ピッチで１１対１１の戦いに勝ちたい」と指揮官。相手の武器を封じて、ホスト国の大声援を黙らせる。 吉兆を示すデータもある。２０２２年３月のドバイ杯から結成された大岩ジャパンはこれまで中東勢と９試合で７勝２分けの無敗。カタールとは同ドバイ杯で２－０、２３年杭州アジア大会で３－１と２勝している。しかも中東勢との９試合で計２失点と堅守も光る。１月にＡ代表のアジア杯を視察した指揮官は年々、存在感を増す中東勢への対策として、大会直前の１１日にＵ－２３イラク代表と練習試合を組むなど、綿密な準備をしてきた。 開催国が相手で完全アウェーの状況が予想されるが、主将のＭＦ藤田は「アグレッシブにプレーして自分たちの強みである、攻撃や守備の部分を見せていきたい」と言い切った。悲願のメダル獲得へ、パリへの歩みは止めない。

■サッカー男子・パリ五輪への道　Ｕ─２３日本代表はアジア最終予選を兼ねたＵ―２３アジア杯カタール大会で五輪出場を目指す。１次リーグＢ組を２勝１敗の２位で終えた日本は、決勝トーナメントに進出。大会で３位以内に入れば五輪の出場権を獲得する。４位の場合は、アフリカ予選４位・ギニアとの大陸間プレーオフ（５月９日、パリ近郊）に回る。