「コートで厳しい下之薗は寮でのギャップがいい」

キャプテンの下之薗（写真左）とエースの平野

『日本一速いバスケ』を掲げ15年連続40度目の出場となった県立小林の下之薗空心（こう）主将（3年）は2度の前十字靱帯断裂を乗り越えて自身初のウインターカップを迎える。新チーム発足時には迷わず主将に立候補し、『闘うマインド』をチームに根付かせてきた。互いに信頼し合うエースの平野和々美（ななみ・3年）は下之薗の思いをコートで表現してチームを牽引してきた。2人は一緒にコートに立てる、最初で最後の冬の舞台で全てを出し切る。（文＝山根崇　取材・写真＝古後登志夫） ――まずは2人の自己紹介をお願いします。 下之薗　宮崎県三股中学校出身で、中学でもキャプテンでした。3年時は（新型コロナの感染拡大で）全中はなかったんですが、ジュニアウインターカップに出場して1回戦で大阪樟蔭中学校に負けました。小林高校でもキャプテンをさせていただいて、ポイントガードをしています。 平野　宮崎県高鍋東中学校出身です。県3位までしか勝ち上がったことがなくて全国は経験していません。引退後に高校の試合を見に行った時に小林高校の雰囲気やプレースタイルに憧れて入学を決めました。ポジションはスモールフォワードです。一番の強みはキャッチアンドシュートで3ポイントシュートが武器です。中学では3ポイ ントより1対1で2点というスタイルでしたが、高校に入って3ポイントを打ち始めました。1年時は打てなかった自分がもどかしかったです。今ではチームで1番打っていると言えるほど練習して、自分の強みがチームの強みに繋がっていると思います。 ――下之薗選手がオンコートとオフコートでどんな感じなのかを平野選手に聞きます。 平野　明るい性格なので一緒にいて苦なことが全くないです。自分にとって下之薗の存在が大きいので、正直何をされても嫌ではない。良い意味でオンとオフの切り替えがすごいです。コート上では結構強く言ってくれるので、すごくありがたいですね。寮生活や学校では、「こんな下之薗、見たことない」というぐらい抜けている部分もあってギャップがいいです。 2年時は1年間相部屋で、去年のウインターカップは出発前日も遅くまで練習していたので準備に取り掛かるのが遅くなってしまいました。2人でいろいろ確認しながら進めていた時に深夜テンションに入っちゃって、わけわからんことを言ったり、急に踊り出したりしていました。 ――下之薗選手、平野選手について教えてください。 下之薗　優しくて誰かがけケガをしたり、体調不良になったりした時にすぐ動く。誰かのためにやることへのエネルギー量がすごいです。私生活だけじゃなくプレーにも出ています。あえて弱点を挙げるなら、ご飯を食べるのが遅いところ。細いから体重を増やすために、ご飯を口パンパンに詰め込んで頑張って食べています。 ――2度の大ケガを乗り越えた下之薗選手にチーム、自身の1年間を振り返っていただけますか。 下之薗　昨年のウインターカップを終えてすごく後悔しました。今年こそ絶対日本一になりたくて、キャプテンを決める時もけケガをしていたんですけど、勝たせたいという思いは変わらなくて、すぐに立候補しました。 今年はコロナが明けてすべての大会が行われたので、いろんな経験をさせていただいています。まず、全関西バスケットボール大会で桜花学園さんに大差で負けましたが、オールコートディフェンスをはじめ、全然戦えないわけじゃないと手応えがありました。夏のインター ハイ予選は納得いく内容じゃないけど勝てました。勝ちにこだわっていたからうれしかったんですけど、初戦敗退して覚悟の足りなさ、取り組みを大舞台で表現しきる難しさを痛感しました。 自分たちに目を向けて、覚悟、マインドを強化する上で、ここまで褒めたことがないほどに厳しいことをたくさん言いました。3年生を中心に「小林はこういうチームでないといけない」と常に表現してきました。昨年の経験から「闘うマインド」を伝統としていくには、3年生が伝えないといけないと。チームは本当に強くなりました。 ――平野選手はどのような気持ち、覚悟でやってきましたか。 平野　下之薗は1年から競ってきた良きライバルという存在です。下之薗が1年時、2年時にけケガをしたのがものすごくショックでした。1年時は2人で話すことは少なかったけど、2年時に寮で同じ部屋になって会話が増えました。自分が知らない下之薗を知れたし、お互いの考えや気持ちを話して自分にしか分からない気持ちがあった。自分がコートに立った時には下之薗の思いを常に考えて取り組んできました。下之薗が復帰できなかった夏まで、代わりに4番を着させていただいて、小林の4番の重みも知れました。エースとして下之薗の思いを100％、プレーで伝えられるようにやってきた自負はあります。この冬、一緒にコートに立てるので思いっきりやってほしいし、挑戦を楽しみたいです。 ――2人の絆が伝わってきます。 下之薗　2年時に一緒の部屋になってから、チーム状況や2年生の役割など考え方を共有しました。私がプレーできない分、私の言葉を平野に表現してほしいと伝えました。私がめっちゃ怒って喧嘩することもあったからこそ、誰よりも思いを共有できています。