小川航基は１トップの役割を十分に果たしていた　photo by Sano Miki

最終予選初先発で、しっかりと答えを出した。 　11月15日に行なわれたインドネシアとの北中米ワールドカップ・アジア最終予選で、日本代表は4-0の勝利を掴んだ。1トップのファーストチョイスとなっている上田綺世がケガで招集外となり、森保一監督は小川航基をスタメンで起用した。 【図】１トップは…識者が考察した日本代表アジア最終予選のベスト布陣 　今年3月のアジア2次予選で、小川は2019年12月以来の代表復帰を果たした。北朝鮮を相手に1-0でリードした終盤に起用され、ピッチ上で勝利を告げるホイッスルを聞く。持ち味とするポストプレーを心がけつつ、前線から果敢にプレッシャーをかけていった。 「ホントにすばらしい舞台というか、誰もが目指す場所でのプレーはすごく楽しかった。より一層というか、今後も長くプレーしたいという思いにあらためてなったので、次はゴールをこの舞台で決められるように努力していきたいと思います」 　6月のミャンマー戦ではスタメンで起用され、2ゴールの結果を残す。森保監督はこの試合で3-4-2-1のシステムにトライしており、小川のパフォーマンスは最終予選へつながるものとなった。 　9月に開幕した最終予選では、ここまで4試合連続で途中出場してきた。9月のバーレーン戦と10月のサウジアラビア戦では、どちらも81分に勝利を決定づける得点を決めた。 　限られた出場時間のなかで、アピールをしてきた。「日本代表で求められるのは得点だけじゃない。守備もやらないといけない。そこができない選手は呼ばれないと思っているので、そこがあっての自分の特徴なので、そこはしっかりと意識して取り組みたい」と話してきたとおりに、スコアや時間帯に応じて優先順位を整理し、勝ち点奪取につながるプレーを表現してきた。 　所属するNEC（オランダ）でも、数字を残している。ここまでリーグ戦11試合に出場して5ゴール（得点ランキング6位タイ）。代表合流前は2試合連続得点を記録した。上田の不在を埋める存在として、インドネシア戦のスタメンを勝ち取ったのだった。