直近のWTTチャンピオンズ・フランクフルトでは中国勢に敗れて悔しいベスト4敗退となった早田ひな（写真＝アフロ）

卓球女子のパリ五輪選考ポイント争いが終盤戦を迎えている。現在700.5ポイントと、432ポイントで2位の平野美宇、411.5ポイントで3位の伊藤美誠と大きな差をつけているのが早田ひなだ。それでも早田は、連戦の疲労も蓄積する中、次なる選考会をスキップすることなくエントリーした。直近のWTTチャンピオンズ・フランクフルトでは中国勢に敗れて悔しいベスト4敗退となった早田。彼女の現在地、そして目指すべき先とは―――。 （文＝本島修司、写真＝アフロ）

中国勢を破ってメダルを手にするための…

WTTチャンピオンズ・フランクフルト。日本勢はファイナルまで進めなかったものの、ここでも注目を集めたのは、早田ひな対中国勢。中国の選手が上位を占める中で、早田はベスト4に割って入る活躍を見せた。準決勝では、2021年世界選手権の優勝者、王曼昱と注目の初対戦が実現。 ここ数年、急激な進化を遂げてどの大会でも中国勢と対等に戦えるようになっている早田ひな。しかし、結果は王曼昱の前に1－4で敗れることになる。 それでもこの試合には、多くの見せ場があった。そして、日本人選手がパリ五輪で中国勢を破ってメダルを手にするための、唯一にして最も大事な要素も浮き彫りになっていた。

一番大事なファクターを持っている中国のトップ選手たち

1ゲーム目。前半は、意外なほどエンジンがかからなかった王がミスを連発する。一時は8－3まで早田がリードを広げ、このまま先取するかと思われた。 しかし、中盤から王の動きにキレが出始める。ポイントを重ね、8連続得点。8－5へ追いつく場面では、早田のフォアへ食い込むように、強烈な伸びを見せるドライブを豪快にたたき込んだ。お互い高身長でリーチの長さもある女子同士の試合。このあたりの攻防はもはや男子選手のラリーを見ているようだ。 序盤から得点になるポイントを見つけ、この位置に“食い込ませる”あたりに、百戦錬磨である王の凄味を感じる。そのまま8－11で王の逆転勝ち。王は、たった数回のラリーの攻防で、いきなり早田の球に「慣れ」た。 2ゲーム目。1ゲーム目の勢いそのままに、王が猛攻撃を仕掛ける。印象的だったのは「ミドル攻め」だ。1－6へ突き放す場面では、早田の体勢が崩れるほどのミドル攻め。完全に逆を突いている。1ゲームを消化しただけで、すでに早田の動きも読めているようだ。 逆に、2－7へ追いすがる場面では早田も王のミドルを攻めた。王のバックハンドが、逆の方向に手が曲がってしまうほど、反応できていない。早田から先に仕掛けた、お互いに相手の体をめがけて打つようなミドル攻めをやり合ったこのゲームは、結局、2－11で王が勝利となった。 3ゲーム目。1－1になる場面では、ラケットの面が、打つ瞬間までどちらに打つのかわからないようなスイングを王が見せる。ギリギリまでコースが読めない、絶妙な打ち方だ。そこから回転量重視のドライブをかけて早田のミスを誘った。 5－3へと早田が突き放す場面では、フォアクロスへサイドを切るような早田のドライブが決まった。このプレーでは、王が下がり、早田は台にしっかり張りついて、前でプレーできていることも印象的だ。その後、王がひざを痛めた場面もあり、このゲームは11－8で早田が奪取。