惜しくもフランスに敗れ銀メダルに終わった男子日本代表＝ポーランド・ウッジ（Ｖｏｌｌｅｙｂａｌｌ　Ｗｏｒｌｄ提供）

バレーボール・ネーションズリーグ・男子決勝大会決勝（３０日、ポーランド・ウッジ）惜しくも銀メダル－。決勝に初めて進んだ日本は、２０２１年東京五輪金メダルのフランスに１－３で敗れた。主要国際大会での銀メダル獲得は１９７７年Ｗ杯以来で４７年ぶり。第２セットは中盤のリードを保って奪取したが、他の３セットは終盤まで競り合いながらも押し切られた。チーム最多１７得点の石川祐希（２８）＝ペルージャ＝が大会のベストアウトサイドヒッター賞、山本智大（２９）＝大阪ブルテオン＝がベストリベロ賞に輝いた。 最後は石川の強打が相手の高いブロックに仕留められた。コート上で小躍りして喜ぶフランスの選手たちを横目に、日本の選手たちは肩を落とした。ベストアウトサイドヒッター賞に輝いた石川が振り返った。 「悔しい思いでいっぱい。（個人賞は）うれしいけど、それ以上にチームを勝たせられなかったのが非常に悔しいです」 東京五輪優勝メンバーが主体のフランスを相手に互角の戦いを演じた。落としたセットは、いずれも終盤まで競り合いながらも、最少の２点差で取られた。第４セットは２３－２２から、硬軟を交えた相手のアタックで逆転された。 「（チャンスに）決め切れなかったり、相手のフェイントで１点をやったり。そういう１点の差でメダルの色が変わってしまうと、改めて感じられた」と石川。昨年のＶＮＬは銅メダル。世界の強豪に比べて大舞台でメダルを争ったことが貴重な経験となった。パリ五輪前哨戦の今大会は、頂点まであと一歩のところでフランスに屈した。「１点」の差をどう埋めるか。石川はいう。 「こういう舞台をたくさん経験するしかない。全選手があと１点、この１本っていう思いを絶対に持っている。そこを意識しながら練習できるかが、五輪に向けて非常に大事になってくる」 低迷期を抜け出した日本男子は一歩一歩、階段を上がってきた。五輪開幕まで１カ月弱。本番で、最後の一段を上る。