加入以来、抜群の存在感

アーセナルの中心選手となったライス photo/Getty Images

今シーズンもプレミアリーグ優勝争いを繰り広げているアーセナル。27試合を終えた時点で3位に位置しており、首位リヴァプールとの勝ち点差はわずか2となっている。 今季の優勝争いはリヴァプール、マンチェスター・シティ、アーセナルの三つ巴になることが予想されているが、3チームの中で今最も勢いがあるのはアーセナルだろう。現在アーセナルはリーグ戦7連勝中であり、その間は31得点3失点という圧巻の成績を残している。 昨シーズンの終盤に崩れたような脆さを感じさせない今季のアーセナル。アーセナルのファンであり、ジャーナリストのピアーズ・モーガン氏は今季アーセナルが優勝できる理由として、新加入のデクラン・ライスの名前を挙げた。 「その違いは何だったのかと問われれば、それはデクラン・ライスだ。90年代半ばのデニス・ベルカンプ以来、アーセナルが獲得した最高の選手だと思う。昨シーズンは、正しいメンタリティを持った選手が揃わなかったために、リーグ戦でつまづいた」（英『TalkSPORT』より） 昨季との大きな違いはライスの存在だと語るモーガン氏。アーセナルのレジェンドであるベルカンプを引き合いに出してまで同選手への称賛を惜しまない。ライスは加入1年目ながらも、すでにアルテタのチームにとって欠かせない存在となり、唯一無二のパフォーマンスを見せている。 獲得にかかった1億ポンドの移籍金すらお買い得だったと思わせる存在感を見せているライス。ライスはアーセナルに20年ぶりのプレミアリーグタイトルをもたらすラストピースとなることができるだろうか。