時間を要したリバプールにおける「適所」の習得

リバプールの遠藤航【写真：Getty Images】

　イングランド1部リバプールの日本代表MF遠藤航は、チームのアンカーポジションで欠かせない選手に成長を遂げた。今回「FOOTBALL ZONE」では、「遠藤航の解体新書」と題し特集を展開。現地記者が見た遠藤加入の効果、そこに至るまでの“隠れた努力”を明らかにしていく。（文・取材＝山中 忍） 【写真】奥さんも登場！　遠藤航、子供4人&愛妻とハロウィンパーティーをする様子 　　◇　　　◇　　　◇ 　遠藤航のいるリバプールと、いない試合でのリバプール。イングランドのメディアで、この手の比較を目にするようになった事実がインパクトの大きさを物語る。 　プレミアリーグでの出場時間が限られた今季序盤戦では、巷（ちまた）で「カップ要員」と呼ばれもした。だが終盤戦では、誰もが認める「要人」としてユルゲン・クロップ体制下で2度目のリーグ優勝を争うチームに貢献しているのだ。 　本稿執筆時点での遠藤は、リバプールが消化したリーグ戦32試合のうち23試合でピッチに立っている。チームとしての結果は、23試合で計45得点の16勝。勝率69.9%で、１試合平均１.96得点という計算になる。 　一方、遠藤が出場しなかった9試合での数字は、55.6%と平均1.78得点。本職「6番」の存在が、攻めて勝つスタイルを身上とするチームを、より円滑に機能させていると理解して差し支えはないだろう。遠藤が出場した23試合のうち7試合では、「偽SB」として１列前に上がって攻撃力を発揮するトレント・アレクサンダー=アーノルドが怪我で不在だったのだから尚更だ。 「適材適所」と言えばそれまでかもしれない。しかし、「超」が付くほど攻撃的なクロップのリバプールでプレミア初挑戦となれば、新環境への適応は決して簡単なことではない。 　後半にベンチを出てデビューを果たした第2節ボーンマス戦（3-1）。中盤の底で先発していたアレクシス・マック・アリスターの一発退場後で数的不利なピッチ上だったこともあるが、リバプールで初の28分間を「スピードにたじろぎ気味」だったとするメディア評も目にした。 　ただし、デビュー戦後の遠藤自身は「確かに速いけど、すぐに慣れられる」と言っていた。その4か月後、当人が「一番難しかった」と認めていたのは、クロップのチームにおける「適所」の高さだった。 　距離にして、5、6メートル。本来は攻撃的MFのマック・アリスターにすれば、自然なコンセプトだったかもしれない。だが元DFでもある遠藤は、まず守備的に働くサッカー頭脳の持ち主。背後にある自軍ゴールまでのスペースが数メートル広がるコンセプトに、違和感を覚えたとしても無理はない。 　適応完了を思わせた試合は、クリスマス翌日のバーンリー戦（第19節／2-0）だった。カップ戦を含めれば、20日間で6試合目の先発となった一戦での後半45分。自軍は1点リードで勝利目前。それでも遠藤は、センターサークル内から10メートル弱をダッシュして五分五分の競り合いに勝ち、駄目押し点のきっかけを作っている。個人的には、今季の遠藤に関するハイライトの１つとして記憶しているシーンだ。 　今では、ドイツで賞賛された「デュエル王」の実力がイングランドでも認められている遠藤だが、持ち味は何かと本人に尋ねれば、ボールを奪うだけではなく奪ったボールを「素早く前に付けるプレー」を挙げる。そのこだわりと効き目は、クロップ率いるリバプールの好敵手、ジョゼップ・グアルディオラ率いるマンチェスター・シティとの一騎打ちでも明らかだった。 　今年3月10日のリーグ対決後（第28節／1-1）、後半に追い付かれたシティの指揮官は、「エンドーとマック・アリスターのパスで、トランジションでのスピードにクオリティーを加えられた」と、勝利を逃した要因を語っていた。現役最高峰のボランチと言われるロドリのお株を奪った90分間では、両軍を通じて最多の「4」を数えたタックルと同等以上に、95％を通したパスに見られた「前」への意識が際立っていた。