A代表エース候補の細谷真大には爆発力が求められている。撮影／中地拓也

　サッカーU-23日本代表が、パリ・オリンピック出場権をかけた熾烈な戦いを、カタールの地で続けている。U23アジアカップでは、グループリーグ2戦目で決勝トーナメント進出を決めるも、グループ最終戦でライバル・韓国代表に0-1で敗れた。この「日韓戦」他、グループリーグ3試合から分かった、若きサムライブルーたちの「現在の実力」と「今後の課題」を、サッカージャーナリスト後藤健生が徹底検証する。 ■【画像】佐藤恵充らFW陣に惜しいシュートも!中国戦から先発7人を変更して完勝U23アジアカップUAE戦

■UAE戦「先発7人変更」フレッシュな選手で完勝

　こうして、初戦は思わぬ形で難しい試合となり、不必要に体力を消耗してしまった日本だったが、2戦目のUAE戦では先発7人を変更してフレッシュな選手が躍動して完勝した。 　U-23代表だけでなく、各カテゴリーの日本代表は、選手を入れ替えながら戦えるチーム作りをしている。今回のU-23アジアカップのように強行日程で行われる大会を勝ち抜くうえで、それは大きなアドバンテージとなる。他の国は、メンバーをかなり固定して戦っているので、大会の後半になればフィジカル・コンディションという意味で日本が優位に立って戦えるのだ。 　そもそも、瞬発力やパワーではアジアが相手でも劣ることがあるが、持久力と言う意味では日本選手の能力は高い（0対1で敗れた韓国戦でも、韓国もターンオーバーを使っていたはずなのに、韓国には終盤になって足がつる選手が多かった）。 　今回のカタール大会でも、あるいはやはり強行スケジュールとなるパリ・オリンピック本大会でも、「誰が先発しても同じように戦える」ことは大きな強みとなることだろう。

■決定的なチャンスに「枠に飛ばない」シュート

　UAE戦の日本は「誰が出ても同じように戦える」ということを証明した。実際、数多くのチャンスを作り、得点は2点に終わったものの、クロスバーに2度、ゴールポストに1度嫌われたし、また、VARの介入で取り消されたゴールもあった。 　たしかに、それは不運ではあった。 　しかし、それ以外でも、このチームの得点源と見なされる細谷真大や佐藤恵允に決定的なチャンスが巡って来たのだが、彼らがシュートを枠に飛ばせなかった場面があったのも事実だ。 　もっと強い相手と戦うときは、チャンスの数はそれほど多くはないはず。決められるときに必ず仕留めておきたいものだ。 「誰が出ても同じように戦える」ことは、たしかに素晴らしいことだ。だが、それは「絶対のエースがいない」ということの裏返しでもある。 　フィジカル的な強さがあり、Jリーグでは相手を引きずるような持ち込み方もできる細谷などは、順調に成長すればA代表のエースとして、次のワールドカップで活躍することが期待される（そのため、森保一監督は1月のアジアカップにも招集した）。しかし、国際試合になると、なかなか実力を発揮できないのが現状だ。 　U-23アジアカップでも、細谷はたしかに前線での守備ではよく頑張ったが、「得点」という本来の仕事ではとても満足すべき活躍はできていない。 　このチームの立ち上げから攻撃の一翼を担ってきていた佐藤も、素晴らしいドリブル突破は見せるものの、中国戦の後半や韓国戦のアディショナルタイムでのチャンスのように、決めてほしいところで決めきれていない。