ブランクを感じさせない存在感を見せた吉田亜沙美 [写真]＝fiba.basketball

　２月９日（現地時間８日）に「FIBA女子オリンピック世界最終予選（OQT）」がハンガリーのシュプロンで開幕。日本代表（FIBAランキング９位）はスペイン代表（同４位）と対戦して86－75で勝利し、パリオリンピック出場権獲得に王手をかけた。 　2007年の女子アジア選手権で代表戦デビューを果たした吉田亜沙美（アイシンウィングス）が、20年にベルギーで行われたOQT以来、代表戦のコートに立った。今季2度目の現役復帰を果たした絶対的司令塔であっても、コートに立つ前は「緊張していた」という。他の選手の緊張や不安を隠せない面があったというが、「キャプテン（林咲希/富士通レッドウェーブ）が『大丈夫だよ』とメッセージを込めた３ポイントを決めてくれたので、チームが落ち着きました」と、試合を振り返った。 「私の役割は宮崎（早織/ENEOSサンフラワーズ）を少しでも休ませてあげること」と語る吉田だが、初戦から13分もプレーをすることに。「ちょっとしたミスもあったので、それは次の試合までに調整しないと」と語りつつも、「久々に日本代表の12番のユニフォームを着て、コートに立ってすごく楽しかったし、このメンバーでこのバスケができることが幸せです」と笑顔を見せた。 　長年、日本の前に立ちふさがっていたヨーロッパの強豪のスペインに、今回公式戦で初めて勝ち星を挙げたことになる。吉田は「ずっと（スペインは）強いなあという印象がありましたが、徐々にというか、着実に日本が強くなっている」ことを実感できたという。「ビッグマンにシュート力があるのが日本の武器だし、アウトサイドからドライブもできます。今日の（赤穂）ひまわり（デンソーアイリス）はいいパフォーマンスが出せていたので、日本の強みになっています」と、現在の日本に手応えを覚えたようだ。 「明日（のハンガリー戦に）勝たないと全然意味がないし、相手のホームゲームなのでそこに飲み込まれないように。しっかり気持ちを切り替えて次戦に臨みたいと思います」 　日本のバスケ界をけん引してきたレジェンドの視線は、すでに次の試合に注がれていた。