昨年は苦しい経験もたくさんした。それらが八木の糧となっている（撮影・北川直樹）

4月29日に駒沢陸上競技場で、アメリカンフットボールの第72回早慶戦があった。春の早慶戦としては、2019年以来5年ぶりの試合で、両チーム関係者待望の一戦。序盤から早稲田大学が勢い付き、一時30-7とリードを広げたが、早稲田のミスをついた慶應義塾大学が肉薄して熱戦となった。最終スコアは30-21と早稲田がリードを守り、伝統の定期戦を制した。早稲田は、今年から名実ともにエースとしてひとり立ちしたQBの八木義仁（4年、早大学院）が、丁寧に攻撃を作った。 【写真】2022年の甲子園ボウルはキックのホルダーとして出場した八木

攻撃を冷静にコントロール　春の早慶戦に勝利

近年、早稲田は関東TOP8で優勝争いをしている。一方の慶應は、春の早慶戦がなかった5年の間に下位リーグへの降格も経験した。長らくHCを務めたデイビット・スタント氏がチームから去るなど体制の変化もあった。チームの総合力ではトップを走り続けてきた早稲田に分があり、地力の差は試合内容にも垣間見えた。 終始、早稲田がライン戦を有利に戦った。OL陣がコントロールしたスクリメージラインを、安藤慶太郎（3年、早大学院）と長内一航（2年、早稲田実）が走り、TDを重ねる。守備では副将の鈴木晴貴（4年、鎌倉学園）が慶應のパントをブロックし、そのままTDに持ち込む活躍。前半を24-7で折り返して大勝ムードが漂った。 後半、先発QBの八木が3年の船橋怜（早大学院）に交代。長身の船橋は果敢なプレーを見せたがTDにつなげられずに、K平田裕雅（4年、早稲田実）のフィールドゴールを重ねる。第4Qに入り不調の船橋にかわって再び八木が登場。ボールを冷静にコントロールし、リードを守った。 対する慶應は、後半に登場したQB松本和樹（4年、慶應義塾）が、2シリーズ連続被インターセプトにも折れずに粘り強い攻撃をドライブ。第4QにTDパスを通し、早稲田のミスも得点につなげて9点差まで追い上げたが、及ばなかった。

「試合を通じて堂々プレー」自分の成長を実感

早稲田は昨年から出場経験豊富な八木が、國元孝凱の卒業にともない名実ともにエースQBに昇格。この試合でTDパスはなかったが、安定感のあるクオーターバッキングでしっかりとゲームをファシリテートした。第3Qにはスペシャルプレーでパスレシーブも記録し、春の初戦を勝利で決めた。 「あのスペシャルは結構練習してました。左右どっちのパターンも練習していたんですが、右は全部成功していて、左は全部失敗してたんです。今日は左だったんで、『アッ、左だ……』って思ったんですが（笑）。TDに持っていきたいプレーでしたが、キャッチできたので、まあホッとしました」 ゲーム中は昨年よりも余裕が感じられ、積み上げてきた経験から来る自信が表情にもあらわれていた。 終盤の再登場は、八木が自ら手を上げたタイミングと、コーチの指示が重なったのだという。 「オフェンスがうまく行ってないのを見てて、ソワソワしていたんです。波木（健太郎、04年卒）コーチに『次、僕行っていいですか？』と言いに行ったとき、同時に『次、八木で』って言われました。ただ、昨年の明治戦で僕と國元さんがローテーション出場したときにうまくいかなかったのを覚えていたので、1回下がってからまた出ることには不安もありました」 そのためフィールドに戻ってからは、安全に確実にドライブすることに集中したという。結果、オフェンスの悪い流れを断ち切ることができた。 「今日は試合を通して堂々とプレーできたのが、自分の中で大きな成長だと思いました。去年までは決めにいこうとか、うまくやろうみたいな気持ちを持ってしまいがちでしたが、強気にいけたのが一番の収穫だったと思います。パスの調子もすごくよかったなと」。11回投げたパスは9回成功し、86ydを稼いだ。