富士大・佐藤柳之介

宮城県気仙沼市の私立校・東陵高校の野球部は大学などで活躍するOBを多数輩出している。現在の筆頭は今秋ドラフトの候補に挙がる富士大4年・佐藤 柳之介投手。高校時代から注目を集め、3年夏はエース左腕としてチームを宮城独自大会4強に導いた。恩師である千葉 亮輔監督に当時の印象などを聞いた。 【動画】佐藤の快速球！！

「チームを勝たせるピッチャーになってくれ」

千葉監督が初めて佐藤の投球を目にしたのは、佐藤が中学3年生の頃。オープンスクールの際に放っていた球はスピードこそなかったものの、美しい球筋を描いていた。 ただ同期に右の本格派である佐々木 諒太投手（現・宮崎サンシャインズ）らがいたこともあり、中学での実績が乏しい佐藤は入学当初、決して抜きん出た存在ではなかった。それでも早い段階から急成長を遂げ、1年の夏休み頃には直球の球速と回転数が大幅に向上。千葉監督は「強いチームを抑えるのはこのピッチャーかもしれない」と予感した。「体が大きくなって、元々綺麗だったボールに力強さが加わった。衝撃的な伸び方でした」。期待値は一気に高まり、1年秋からは公式戦で先発の一角を任せた。 その後も順調に成長したが、「勝ち運には恵まれなかった」。好投しても打線の援護をもらえない試合が多く、公式戦で思うように勝ち星を積み上げられたわけではなかった。 どれだけ負けようと、千葉監督は「チームを勝たせるピッチャーになってくれ」と口酸っぱく伝え続けてきた。その言葉は大学進学後、体現されており、昨年の明治神宮大会初戦で上武大相手に3安打完封勝利を挙げるなど、全国大会でもチームを勝たせられる投手になった。千葉監督は「高校時代はなかなか勝たせてあげられなかったので、大学での活躍はすごく嬉しい。安田（慎太郎）監督はじめ、周りの方々に恵まれたんだと思います」と感慨深げに口にする。 後輩たちも刺激を受けており、同じ左腕の熊谷 太雅投手（3年）は「(佐藤は)左投手で球が速いので、自分もそれくらい速くなりたい」と話す。打線の中軸を担う沼田 和丸外野手（3年）も「佐藤 柳之介さんのように、全国で活躍して後輩に刺激を与えられる選手になりたい」と目を輝かせた。 佐藤がNPB入りを果たせば、東陵のOBとしては井上 純氏（元横浜など）、相原和友氏（元楽天）に次いで3人目のNPB選手となる。大学ラストイヤーのさらなる飛躍に期待がかかる。