3年半で芸能界を去った元カントリー娘。の今 引退理由は「ミキティー、あややには勝てない」
引退後はエステティシャン＆セラピスト→恋愛コラムニスト→オンラインサロン設立
モーニング娘。全盛期の2003年、高校在学中にカントリー娘。のメンバーに選ばれた斎藤美海（さいとう・みうな）さん。静岡から上京し、アイドル活動3年半で人気上昇の時期に芸能界を引退した。その後、エステティシャン、セラピストを経て、恋愛コラムニストの活動を始めた際は、「元アイドルが……」と世間を驚かせた。そんな彼女は今、どうしているのか。都内のカフェで会うと、想定外のことを語り始めた。（取材・文＝白川ちひろ） 【動画】斎藤美海さんのカントリー娘。時代 当時モー娘。の藤本美貴、紺野あさ美も 「びっくりした～。『取材に来る』って言うから、『私、何かやらかしちゃったかな』って思いました。まあ、心当たりはありまくりなんですけど（笑）」 明るい。引退から18年の時が経っているが、美しく、少女のような無邪気さも残っている。「取材しやすいタイプだ」と感じ、早速、カントリー娘。としてデビューするまでの経緯を聞いた。 「もともと、成績が悪い方ではなかったんです。長女で親の期待が大きかったこともあって、地元にある県下屈指の進学高校を受験しました。結果は不合格。両親はその高校出身ですし、すごくショックでした。別の高校に進学しても、勉強へのやる気はなし。その状態を見て、父が『こんなの募集してるよ』とモーニング娘。第6期メンバーのオーディションを勧めてきました。その頃、私はダンスを習っていたので、『アイドルになれたらいいかな』と軽い気持ちでエントリーしたら、書類審査に合格。国民（一般）投票では全体の3位になり、テレビでも大きく取り上げてもらいました。『えっ、私、モー娘。のメンバーになれるんじゃ』と思っていたら、第3次審査で落選。合宿に行けたメンバーが羨ましかったです」 結局、モー娘。6期生には亀井絵里、道重さゆみ、田中れいなが選出。ソロで活動していた藤本美貴も加入した。 「今、思うとゴールデンメンバーですよね。自分なりに落選理由を分析しましたが、当時、身長150センチ以下のアイドルを集めたミニモニ。が流行っていましたし、私は160センチ以上あったので選ばれなかったのかなと……それが悔しくて、モー娘。のオーディション再挑戦を考えていたところ、カントリー娘。のメンバー募集があったんです。実はよく知らないグループでしたが、同じつんく♂さんプロデュースということで受けました」 カントリー娘。は1999年に3人で結成。だが、デビュー直前でメンバーの柳原尋美が交通事故で亡くなり、小林梓が心労で脱退。その後、残ったりんね、新メンバー・あさみの加入とゲストメンバーのモー娘。石川梨華の3人で2001年にメジャーデビューに至った。だが、翌02年には里田まいが加入し、りんねが卒業した。当時、プロデュース担当の田中義剛が経営する酪農を中心とした農場の花畑牧場で働きながら芸能活動をする「半農半芸」がコンセプトだったが、03年、グループの活動拠点が東京に変更。プロデューサーはつんく♂に交代し、新メンバーオーディションを開催。斎藤が新メンバーに選ばれた。彼女にとっては、モー娘。6期生オーディション落選から約4か月でのリベンジだった。芸名はみうな。同年7月には、里田、あさみと『浮気なハニーパイ』でCDデビューした。 「メンバーになるまでは、静岡で暮らす高校生でしたから、周りは大騒ぎでした。握手やサインの行列ができたりして。デビューはありがたかったですが、当時は今のアイドルのように学業と芸能活動を両立できる感じはありませんでした。なので、続けていけるかを悩んだ時もありました」
