大垪和西の棚田で始まった田植え=岡山県美咲町で

　「日本の棚田百選」の一つ、岡山県久米郡美咲町の大垪和西地区の棚田で田植えが始まり、初々しい早苗の列が吹き抜ける風に揺れている。 【写真】壮大な棚田の風景

　地元の農業・北山昇さん方では28日、娘婿で町内に住む会社員・鈴鹿昭宏さん（58）家族が高齢の北山さんに代わって作業。汗ばむ陽気の下、田植え機のエンジン音を響かせ、「あきたこまち」と「コシヒカリ」の苗を植え付けていった。清らかな湧き水と豊かな自然がおいしい棚田米を育む。

　鈴鹿さんは「日本の原風景を守るため、家族で力を合わせて1年でも長く米作りをしたい。山から湧き出た水で、甘くふっくらした米になる」と話した。

　標高約400メートルの山あいに大小750枚の田が広がる同地区。初夏の風物詩になっている田植えは5月中旬ごろまで行われ、8月末には稲刈りが始まる見込み。