【女子シングルス準々決勝】コートで躍動した大堀彩＝熊本県立総合体育館

　ペース配分を度外視し、気迫を前面に出した。熊本県立総合体育館で15日に行われたバドミントンの熊本マスターズ女子シングルスの準々決勝。今年限りでの現役引退を表明している福島県会津若松市出身の大堀彩（28）＝トナミ運輸、富岡高卒＝は1時間超えの激闘も及ばなかった。「私らしく、力をセーブせずに突っ走った。飛ばし過ぎた部分もどこか自分らしい」と目を潤ませながらほほ笑んだ。 　引退を意識したのはパリ五輪出場を確定させた時期にさかのぼる。「パリを最後にしてもいいくらいのプレーをしたいと思った」と大堀。パリ五輪8強入りの達成感を経て、そこからさらに4年後のロサンゼルス五輪に向けて歩めるかー。自問自答の果てにラケットを置く決意を固めた。 　対戦相手の山口茜（再春館製薬所）は、小学生時代から競い続けた好敵手だ。「茜ちゃんの存在のおかげで踏ん張ってこられた」と大堀。現役最後の巡り合わせに「正直、一番の理想。（国内試合で）最後が茜ちゃんで良かった」。酸いも甘いも経験した両者は試合後、ネット越しに固い握手を交わした。 　「私らしくー」。本大会で大堀が試合を終えるごとに口にした言葉だ。大会に懸ける思いだけでなく、自らを奮い立たせる覚悟の表れでもあった。「やり切ってすがすがしい気持ち。後悔は全くない」。ファンからの温かい拍手で見送られた28歳はそう言い切った。（小野原裕一）