「江崎記念館」の周りにはアーモンドの木が植えられている＝大阪市西淀川区

戦後、チョコレートといえば平べったい板チョコ。そこへ「アーモンド」が丸ごと1粒入ったチョコレートが出現した。昭和33年に発売された江崎グリコ『アーモンドチョコレート』である。当時はまだ「アーモンド」というナッツの存在すらあまり知られていなかった時代。香ばしく、かむと「カリッ」と音がするいまでも大人気の「アーモンド」。グリコはどこでこの〝神ナッツ〟と出合ったのだろう。 【写真】赤い箱の時期もあった「アーモンドグリコ」 ■米国での出合い 江崎グリコ創業者の江崎利一が「アーモンド」と出合ったのは昭和5年のことという。8月に「アメリカ産業視察団」の一員として初めて渡米した利一はナッツの専門店を訪ね、そこで食べたのがアーモンドだった。 同社社史担当の清水洋司さんによれば、「そのお店で一番値段が高く、一番おいしかった。利一はその時、いつか自社の商品に使ってみたいと思ったそうです」。 時が過ぎて29年、戦後、アメの「グリコ」とビスケットの「ビスコ」という2大栄養菓子の復活で経営が安定すると、利一はかつて米国で抱いた思いを実現させるために動き出した。 30年『アーモンドグリコ』が誕生。本場カリフォルニア州でも最高品質のアーモンドを手に入れ、さらに香ばしくするためのロースト製法を取り入れた。ミルク系のアメの中に砕いたアーモンドが入り《1粒で2度おいしい》のキャッチフレーズで大人気となった。 その3年後に『アーモンドチョコレート』が生まれた。社員たちはランダムにアーモンドを入れたものと思っていたが、利一は先行する大手菓子メーカーのチョコレートと勝負するには「チョコレートひと山ごとにアーモンドを1粒丸ごと入れなきゃダメだ」と宣言した。 ■技術者の創意工夫 「問題はもっとありました」と清水さんは続けた。 「当時はまだ、アーモンドを1粒ずつチョコレートに載せる機械がなかったんです」 利一は妥協しなかった。機械は自分たちで作ればいい。それまではピンセットで1粒ずつつまんで入れることを指示したのである。33年2月、手作業を残したまま『アーモンドチョコレート』を京阪神で発売。そして機械も4月に完成し、全国での販売にこぎつけたという。 「造幣局の硬貨を数える機械がヒントになったんです。鉄板にアーモンドの型をくり抜き、そこへアーモンドを載せて揺すると粒がチョコレートの型の中に落ちる―という案配。機械開発の技術者たちの創意工夫です」と清水さんは胸を張った。（田所龍一）