神奈川の県立高校から、トライアウトを経て立命大アメフト部へ 守備の「元気印」が早くもデビュー
2015年以来9年ぶりの甲子園ボウル出場を狙う、立命館大学アメリカンフットボール部パンサーズ。今春は東西の上位校と多くの交流戦を行い、新たな戦力が台頭している。5月26日にあった近畿大学との試合では、序盤から攻守で近大を圧倒して56-10で大勝。イキの良い新人が活躍し、選手層の厚さを見せつけた。中でもこの春に多くの出場機会を得ているDE岩屋口天（そら、舞岡）は、大きなポテンシャルを秘めた存在だ。高い身体能力と思い切りのよさで、守備の元気印となるプレーを見せている。 【写真】舞岡高校ウォリアーズのズタを手に、笑顔の岩屋口
期待のルーキー、がむしゃらプレー
この日、神奈川県からやってきたばかりのルーキーに出番が回ってきたのは、28-10で迎えた第3クオーター。ディフェンスラインの大外・DEの位置につくと、持ち前のスピードで近大オフェンスにプレッシャーを掛けた。 岩屋口は、春初戦の龍谷大学戦でいち早くスタメンになると、その後のゲームでも出場機会を得て、がむしゃらなプレーを続けてきた。ユニホームのサイズが合っていないからか、ショルダーパッドのフリップがプレーごとにはみだしてしまい、先輩にしまってもらう姿が初々しかった。 春シーズンの早い時期から起用されるということは、コーチ陣からも大きな期待がかかっているのだろう。まだまだ大学のレベルに適応しているわけではなさそうだが、1プレー1プレーに全力を懸ける様子から、気持ちの強さが伝わってきた。
大学の誘いなく…「人生一度きり」開き直って挑戦
岩屋口は、決して体格面で恵まれているわけではない。身長180cmに体重93kgと、このポジションの選手としては目立つサイズではない。 そのためか、大学進学に関しても苦しんだ。多くの有力選手は2年生の冬ごろ（3年に上がる前）に大学から声が掛かって進路に目星をつけるもの。しかし岩屋口は、このタイミングでの進路決定は逸してしまう。 2年の年末年始に実施されるオールスター戦（「STICKボウル」と「ニューイヤーボウル」）にはどちらも出場し、STICKボウルでは優秀選手賞も獲得した。「これでいろんな大学から声が掛かると思いました」と岩屋口は振り返るが、思ったようには誘いは来なかった。「高校に入ったときから、大学でもアメフトを続けることは決めていました」というように、やる気はあった。しかし、気がつけば3年の秋大会も終わり、10月を過ぎていた。 「さすがに焦りました。自分で1部のいろんな大学に電話を入れてみたりしましたが、どこも締め切っていて……」 岩屋口は顧問の高野利明先生に相談した。この頃、関東のBIG8（1部下位リーグ）のいくつかの大学が候補になっていたが、一番上のリーグでやりたい気持ちが強かった。そんな時に、高野先生から「立命館だけ、まだ受けられる」と聞いた。約半年前の気持ちを、岩屋口は振り返る。 「いやあ、立命レベルでやれるのか、っていうのと、関西で一人暮らしっていうのがキモでしたねえ。家から通えるBIG8の大学で、早いうちから試合に出て活躍するっていう道も考えました。この2択でかなり迷いました」 そして岩屋口はこう考えた。 「人生、一度きりなんだって。親も結構応援してくれて、じゃあもう挑戦してみようと。僕は舞岡レベルなんで、上級生になってなんとか試合に出られればいいかなって。それでも出られるか、わからなかったですが（笑）」
