２月半ばの日曜日、安芸南高校（安芸区）野球部の上原田望監督（５５）の姿は、呉昭和高校（呉市）のグラウンドにあった。選手１３人とマネジャー２人が練習に先立ち、雑草や枯れ葉を集めて整備に１時間以上をかけた。自校のグラウンドは手狭で、野球部がなくなった前任校を練習場として借りた。 　「グラウンドは使ってこそ生きる。荒廃するのはあっという間です」。呉昭和の野球部が活動を終えて約１年。電源が通っていない照明設備を見上げ、使わなくなった部室を横目に、ノックを打ち続けた。 　上原田監督は１９８３年４月に開校した高陽東（安佐北区）の１期生だ。「揺るぎない伝統づくりに努力していく覚悟であります」。４４９人の新入生を代表して宣誓した。高陽東は春夏合わせて３度の甲子園出場を誇るが、開学と同時にできた野球部を「野球をするより、グラウンドをならしたり、石ころを拾ったりの作業が多かった」と振り返る。 　練習試合も公式戦も連戦連敗。高校最後となる３年夏の大会で広島井口に３－０で勝ち、公式戦初勝利を仲間と喜んだ。「あの１勝が無かったら、野球は続けていなかったかも」。その後の人生を決める大きな勝利となった。 　地元の大学を卒業して教員になり、ずっと高校野球と向き合った。忠海から始まった教員生活は、廿日市、廿日市西、安西、熊野、呉昭和と異動し、安芸南で７校目。安西では軟式から硬式に野球部を変えた。安西が初出場した２００８年夏の広島大会は、過去最多に並ぶ９９チームが出場した。 　呉昭和では、部員不足で合同チームを編成した。１８年夏の大会を終えた後は選手ゼロの時期が２年近く続いた。高校は新入生募集が停止となり、２２年春の地区予選敗退後に廃部を高野連に届けた。 　野球部の創部も廃部も経験した。続ける理由は「野球が好きだから。あの１勝から得た重みを選手に伝え、野球を通じて人間として成長することを期待している」。 　少子化は、高校の閉校や野球部の存続に影響を及ぼし、県内の高校硬式野球部の数は昨夏の大会では８５校、８３チームに減少した。センバツに出場した広陵を除く各チームは地区予選を戦い、１５日に開幕する春季県大会出場を目指す。