１３番でティーショットを放つ小祝さくら（撮影・武藤健一）

　「女子ゴルフ・ツアー選手権リコー杯・第２日」（２２日、宮崎ＣＣ＝パー７２） 　７位から出た小祝さくら（２６）＝ニトリ＝が４バーディー、１ボギーの６９をマークし、通算５アンダーで首位と４打差の３位に浮上した。桑木志帆も６９で回り、単独首位を守った。今季の年間女王、竹田麗央は７１で回り、３打差の２位。 　無欲な姿勢が、かえって好スコアを生んだのかもしれない。通算１１勝を誇りながらメジャー未勝利の小祝は、全体が伸び悩んだ２日目を６９で回り、着実にリーダーボードを駆け上がった。悲願のビッグタイトル制覇へ一歩前進。だが、はやる気持ちは「ないです。意外に」と、いつもと変わらない表情で語った。 　落ち着きたっぷりな理由は苦手な秋にある。輝かしい通算１１勝のうち、９月以降に限れば２勝だけ。「なにかもう、ここ最近は調子が良くなかったので…」と今季も秋は苦戦を感じ、２戦前の伊藤園レディースで予選落ちを喫したばかりだ。 　求めるものは悲願達成よりも苦しい秋の終わり。「思ったようなゴルフをして終われたら何でもいいかなあ。今週で終われるのもすごくうれしい」と、正直者らしい“小祝節”で胸の内を明かす。 　それでも、最終戦で一つかなえたいものがある。来季から米女子ツアーに旅立つ妹分・竹田との同組ラウンド。「麗央ちゃんと同じ組で回れたらいいけど」。ムービングデーも両者伸ばして最終日最終組での実現なら、この上ない惜別の２サムになる。