飯舘村の和牛を使った牛丼を味わう学生と石川教授（右）

　東日本大震災と東京電力福島第１原発事故の発生で打撃を受けた飯舘村のブランド牛「飯舘牛」の復活に向け、福島大などの研究チームは「甘い香り」を付加価値にした新たなブランド牛の確立を目指す。和牛特有の香りを高める「オレイン酸」に注目し、成分が多く含まれる飼料米を使って和牛を飼育。香りやうまみ成分を調べて数値として示し、売り出す。今年度中にも飼育法や分析結果をまとめたマニュアルを村内の畜産農家らに配布する予定で、村と連携して普及させる。 　研究は福島大食農学類の石川尚人教授を中心に筑波大、ニチレイフレッシュ、村の肥育・繁殖農家らが協力し、２０２１（令和３）年に始まった。和牛の肥育牛、繁殖牛にオレイン酸を含むコメをえさに混ぜて与え、香りやうまみ成分を可視化する装置で比較。数字は未公表だが、香りの成分が増えると実証した。特に繁殖牛は独特の臭みが軽減され、うまみを引き出したという。福島県産米を使って研究を継続しており、年度内にも分析結果をまとめる。

　研究の過程で、飯舘村のような比較的標高の高い地域でも栽培しやすくオレイン酸をより多く含む品種を突き止めた。今後、飯舘村でこのコメを育て、牛に与える計画だ。効果的な与え方を示して参考にしてもらう。 　飯舘村はかつて畜産業が盛んな地域として県内外で知られていたが、原発事故による全村避難などで和牛の肥育・繁殖頭数は３分の１ほどに減った。村によると、村内の肥育・繁殖頭数は２０１０（平成２２）年度は約２２７０頭だったが、現在は７５０頭ほどだという。 　原発事故の影響で価格の下落にも直面しており、研究に協力する村内松塚の畜産農家山田豊さん（４１）によると、県産牛肉の価格は全国平均と比較し１キロ当たり２００円前後、低いままだという。「味の特徴が出て多くの消費者に食してもらえれば、県産牛の付加価値が高まる」と期待する。 　研究チームは１８日、村内でオレイン酸を含む飼料米の田植えを行う。村の稲作農家も参入できる仕組みを構築する考えだ。山田さんは休耕田を活用して飼料米の栽培が進めば「飯舘の農業全体の振興につながるだろう」と考えている。