神戸市内でNumber Webのインタビューに応じる辻本賢人（35歳）。現在は翻訳業などに携わりながら、家族と穏やかな日々を過ごしている photograph by Kiichi Matsumoto

「史上最年少、15歳でのドラフト指名」の5年後、20歳の辻本賢人は阪神タイガースから戦力外通告を受けた。何者かになるためにもがき続けた若者は、アメリカで復活のキッカケを掴み……。あのドラフトから20年。35歳になった辻本が、野球を通じて得た“本当の財産”と、知られざる現在の生活について語った。(全3回の3回目/＃1、＃2へ) 【貴重写真】いまと全然違う…坊主頭の辻本賢人15歳がドラフト指名され報道陣に囲まれた日「本当に僕でいいのかな」。“俳優みたいな35歳”になった現在のワイルドな風貌も見る（全35枚）

復活へと導いた「藪さんの誘いとジェフの助言」

「通訳をやってみる気はないか」 　阪神に15歳で入団した辻本賢人は戦力外になった時、まだ20歳だった。球団からの申し出に感謝しつつ、戸惑ったのも確かだ。この世界に飛び込んで、まだ何者にもなれていない――だから、打診も受け入れられなかった。 　2009年秋、12球団合同トライアウトを2度受けたが、130kmをわずかに超える球速はアピールに欠き、オファーは届かなかった。 「僕はあの時、正直、野球を続ける気力はなくなっていたんです。一人だったら、絶対に辞めています」 　希望を失い、出口が見えない暗闇を彷徨う中、救いの手を差し伸べてきたのは阪神OBの藪恵壹だった。 「思い切ってアメリカに行ってやればどうだ」 　10年2月、辻本が藪とアリゾナに行くと、阪神で活躍後、左肩の手術から再起を期すジェフ・ウィリアムスがいた。 　辻本はかつての同僚に言われた。 「横から投げてみたらいいんじゃないか」 　ウィリアムスは最強リリーフトリオJFKの一角として05年の優勝に貢献した、サイドスロー左腕である。試しに横から投げてみた。すると痛いはずの体がなんともなかった。 「タイガース時代の最後が一番、悪かった時期でした。横から投げて球が走るようになりましたし、いままで考えすぎていた部分であったり、変に追いかけていた部分を捨てて、初めて純粋に野球をできました」

最速151kmの速球でメッツとマイナー契約

　人が変わるキッカケは近くにある。 　やがて球威が蘇った。唸るようなストレートは最速151kmを計測し、打者を圧倒するようになった。独立リーグでゴールデンベースボールリーグのマウイからドラフト1位指名され、主力として活躍。32試合に投げて3勝2敗、防御率2.88と奮闘した。34回1/3を投げて奪三振は48個。1年前までとは見違える姿を見せた。 「まだ拾ってくれる球団があるんやったら、野球をやろうと思いました」 　常夏のハワイで夢を繋いだ。ある時、アメリカ本土でメジャーリーグのトライアウトがあると聞きつけると、呼ばれてもいないのに自費で参加し、11年2月にはニューヨーク・メッツとのマイナー契約を勝ち取った。最後は右肘を手術し、13年にユニフォームを脱いだが、もう思い残すことはなかった。 　辻本は人と人が取り持つ縁の中に生き、阪神や米球界に挑戦する日々のなかで、ようやく何者かになれた気がした。