ツアーで大内宿を訪れ、記念撮影する台湾からの観光客＝１０日、下郷町

　３連休初日の１０日、福島県会津地方各地で恒例の雪まつりが開幕し、にぎわった。下郷町の大内宿は台湾などを中心に訪日客（インバウンド）が増えており、雪まつりも盛況。新型コロナウイルスの感染拡大が落ち着き、円安もあって訪日客の動きが活発となる中、１月の来訪者はコロナ禍前の２倍になったという。福島空港と台湾を結ぶ定期チャーター便が運航されていることもあり、関係者は「会津を売り込む好機」と捉え、一層の観光活性化を期待している。 　１０日午前、青空の広がる下郷町の大内宿は、台湾を中心とした海外からの観光客が目立った。雪まつりがこの日から２日間の日程で開催中だ。観光客は雪化粧したかやぶき屋根や雪像を背景に、記念写真を撮っていた。台湾からの観光客２５人を引率したツアーガイドのリョウ・ウェイ・ティンさん（４０）は「台湾は雪がめったに降らないので、美しい景色にみんな感激している」と話した。 　大内宿は訪日客の増加が顕著だ。大内宿保存整備財団によると、月間の訪日客は２０２０（令和２）年１月が９１３６人だったのに対し、今年は１万８４８４人と倍増した。台湾からの訪問が８割を占めているという。国内も含めたツアーバスは１月以降、１日平均１５台が乗り入れている。多い日は２７台を記録し、このうち２２台が海外のツアー客だった。

　訪日客に対応するため、各事業者は音声翻訳アプリなどを活用している。雪まつり会場には英語でプログラムを掲示した。大内区長の佐藤一夫さん（６９）は「多くの観光客をもてなせるよう、受け入れの態勢を充実させたい」と張り切る。 　県空港交流課によると、福島空港と台湾を結ぶ定期チャーター便の搭乗率は９割以上で推移し好調を維持する。１月は計１５３９人が利用した。観光関係者によると、隣県の仙台空港などから県内に入る訪日客も多い。大内宿だけでなく、会津若松市などもにぎわう。会津若松観光ビューローによると鶴ケ城イルミネーションナイトは来場者の４分の１が台湾を中心とした訪日客だという。 　宿泊施設は波及効果に期待を寄せる。福島市の土湯温泉観光協会の担当者は「せっかくチャーター便が運航しているのだから、県内のいろんな所に行ってほしい」とし、公共交通などの移動手段の充実やツアー商品の多様化を望む。