1995年にドジャースへ入団、大リーグに挑戦した野茂英雄 photograph by Kazuaki Nishiyama

　大谷翔平加入の29年前、ドジャースファンは日本人選手の能力の高さを知った。「裏切り者」と呼ばれながら海を渡った男は、いかにして熱狂を生み出したのか。当時、密着取材を許された筆者が、野茂英雄の信念と知られざる葛藤を描く。 【初出:発売中のNumber1094・1095号[追想ドキュメント]「1995年の野茂英雄」より】 【貴重写真】「カッコいいスーツ姿…」野茂英雄22歳の婚約会見、「レアな」作業服姿＆「温泉に入る」野茂。今もドジャースタジアムに「NOMOユニのファン」が！“大谷並みのフィーバー”や翔平・由伸の愛されぶりも見る（90枚超）

野茂は突然切り出した「来年からメジャーで投げる」

　近鉄バファローズの東京遠征に合わせ、野茂英雄とはよく六本木で酒を酌み交わした。 　1994年8月。蒸し暑い夏の夜のことだった。他愛もない会話が続く中、肩の調子が思わしくなかった彼にはあえて野球の話は振らずにいた。 　すると、野茂は突然切り出した。 「来年からメジャーで投げようと思っているんです」 　耳を疑った。時代は今とは全く違う。メジャーでプレーしている日本人選手など誰一人としていない。 ――そんなことができるのか？　 　彼は言った。 「できますよ。任意引退になれば」 　4カ月後、彼は近鉄から任意引退選手になる了承を取り付けた。12月21日、都ホテル大阪でのことだった。 「任意引退」は所属球団との交渉において、統一契約書で選手に与えられていた唯一の権利だった。彼から近鉄にこの権利を求めたことは一度もない。要求したのは「複数年契約」のみ。だが当時、複数年契約は一般的ではなく、球団との交渉は紛糾を極めた。それが叶えられないなら、夢であるメジャーを目指したい。痺れを切らしたのは近鉄球団だった。 “我々の条件でサインできないなら任意引退だ” 　こんな話が出たと聞く。球団は任意引退同意書にサインを求め、野茂は署名した。 　発表は'95年1月9日。日本球界史上初となる新人からの4年連続最多勝、最多奪三振に輝いた日本最高投手は、突然に任意引退選手となった。そしてメジャー挑戦を表明。日本中が大騒ぎとなった。

ドジャースを選んだのは「オマリーさんがいたから」

　1月30日、野茂が海を渡った。最初に向かったのはシアトル。空港へはマリナーズのトレーナー、リック・グリフィンがピックアップトラックで迎えにきた。翌日、当時の本拠地キングドームのクラブハウスに案内され、ケン・グリフィーJr.のジャージーをもらった。野茂の表情はまるで子どもだった。シアトルには3日間滞在し、身体検査も行った。受けた提示は2年総額150万ドル(当時のレートで約1億4800万円)のメジャー契約。米国でも野茂が求められていることがわかった。 　次はサンフランシスコだった。空港ではジャイアンツのボブ・クインGMが花束を持って待っていた。迎えの車は黒塗りのロング・リムジンカー。メジャーらしい歓迎に野茂の表情も緩んだ。翌日、本拠地キャンドルスティック・パークの大型スクリーンには「Welcome, Hideo Nomo」の文字が大きく映し出されていた。バリー・ボンズも在籍するジャイアンツからのオファーは2年総額180万ドル(約1億7700万円)のメジャー契約。'94年に日本で野茂が手にしていた推定1億4000万円の年俸と比べ、金額には大差がなかった。日本最高投手と言えど、メジャー球団も大盤振る舞いできる時代ではなかった。 　そして、ついにロサンゼルスへ入った。実はこの時点では、まだドジャースとの交渉予定はなかった。決まっていたのは、数日後にニューヨークへ向かいヤンキースと交渉することだけ。代理人のダン野村氏は「ジョージ・スタインブレナー・オーナーは獲得にノリノリだ」と言う。その情報を聞きつけたドジャースが、電光石火のごとく動いたのだった。 　ピーター・オマリー・オーナーが交渉の場に選んだのは1921年創業の老舗ステーキハウス「パシフィック・ダイニング・カー」だった。野茂はこの席でオマリー氏の人柄、野球を愛する心、家族経営だったドジャースのアットホームな姿勢に心を打たれた。契約金は200万ドル(約1億9700万円)、年俸はメジャー昇格時に最低保証額の10万9000ドル(約1100万円)。しかし、前年夏に始まったストライキの影響で、マイナーからのスタートだった。もしマイナーのままシーズンを過ごせば、年俸は6万ドル(約600万円)にしかならない。それでも野茂はドジャースを選んだ。 　2月12日、ドジャースタジアムのオーナールームで契約書にサインした。彼に決め手を聞いた。答えはシンプルだった。 「オマリーさんがいたからです」 　ニューヨークへは行かず、ヤンキースとは交渉さえも行わなかった。