ダメな子ほどかわいい？

“3番問題”が、リーグ首位の阪神を悩ませている。

　5月14日付サンスポは、 〈打撃好調な選手を起用しても、なぜか3番だと快音が響かずに打線のつながりを欠いてしまう〉 　と説明しているが、 「“なぜか”じゃなくて、理由は明白なんですよね」 　とライバル紙記者が笑う。 「4番の大山悠輔（29）が不振なので、相手投手は3番打者を四球覚悟で厳しく攻める。だから好調な選手も3番だと打てなくなるわけ。3番問題と言いますけど、実は“4番問題”なんです」

打率ビリ争い

　大山の打率は2割1分2厘で、セ・リーグの規定打席到達打者でワースト2位（5月27日現在）。最下位のヤクルト中村悠平は捕手だから許せるが、4番、それも首位チームの主砲がビリ争いとはいただけない。 　ちなみに、ブービーは同じく阪神の5番打者、佐藤輝明（25）だった。そう“5番問題”も深刻だ。15日、岡田監督は佐藤を2軍に降格させた。 「同じ論法で“5番がダメだから4番もダメになる”とも言えそうですが、4番にそんな言い訳は許されない。むろん“4番大山”が怖い時だってありますよ。強い3番と5番に挟まれると、彼はパワーアップする」 　だが、助さん格さんがいなければ黄門様とてただのお爺さん、なのである。

なぜ大山をえこひいき？　

　そもそもシーズン序盤の大山が頼りないのは、今に始まったことではない。 　5年前、阪神ファンの子供が春をお題に詩を作った。 〈ダブルプレーにキャッチャーフライたまに相手のエラー　でもだいじょうぶ春だ　春の大山　打つんだ〉 　これがSNSで大バズり。応援ボードでも愛用される「春の大山」は、もはや甲子園の季語と化している。 　そんな大山だが、岡田監督は決して外さない。なぜそんなにえこひいきするのか。 「彼は、早めに球場入りし黙々と練習に励む。試合では、明らかなアウトでも一塁まで全力疾走。要するに一生懸命なんですよ」 　一生懸命だから試合に出す？　部活じゃあるまいし。 「そりゃ、メジャーだったら即降格ですよ。でも日本ではそれが美徳とされる。だいたい今の阪神には4番を託せる選手が他にいない。監督にとっても“使う言い訳ができる4番”は好都合なんです」 　でもだいじょうぶ　もうすぐ夏だ　夏の大山　打つんだ。 「週刊新潮」2024年5月30日号 掲載