“ベテラン組”として日本代表を支えたハレルソン（左）と比江島（右）［写真］＝fiba.basketball

　2月22日、「FIBAアジアカップ2025予選 Window1」が開催され、バスケットボール男子日本代表（FIBAランキング26位）は、有明コロシアムでグアム代表（同76位）と対戦した。パリオリンピックイヤー初戦となるこの試合では、前半こそグアム代表に主導権を握られていたものの、後半で一気に突き放し、77－56で白星を挙げた。 　昨夏に沖縄で行われた「FIBAワールドカップ2023」以来となるこの試合では、河村勇輝（横浜ビー・コルセアーズ）や金近廉（千葉ジェッツ）がスターターに名を連ねたほか、A代表デビューを飾った川島悠翔（NBAグローバルアカデミー）ら“若手組”が躍動。しかし一方で、先発出場を果たした35歳のジョシュ・ハレルソン（佐賀バルーナーズ）や33歳の比江島慎（宇都宮ブレックス）ら“ベテラン組”も長時間にわたってプレーし、活躍を見せた。 　試合後には、指揮を執ったトム・ホーバスヘッドコーチがインタビューに対応。こうした“ベテラン組”のプレータイムについて問われると、「マコ（比江島）は今の2番（シューティングガード）の選手の中で、今日は安心できるプレーができていた」と理由を説明。 「今日は須田（侑太郎）があまりシュートが入らなかったし、（今村）佳太も全然悪くないけど、僕とマコが長く2年間も一緒にやっていたから、彼のプレーが必要かなと思っていた」と、信頼を寄せているからこその起用だったことを明かした。 　加えて指揮官は「マコは去年のワールドカップの経験があるから、彼のリーダーシップはもう大丈夫です」としつつ、「でも、あまり言わないですけど、そこをもっと彼にステップアップしてほしいです。もっとできると思います」とさらなる期待を口にした。 　また、ハレルソンについては「川真田（紘也）も全然よかったですけど、ウィングとかローポストディフェンスがあのときは必要だったから、（ハレルソンに）長くプレーさせました」とコメント。ベテランが持つ経験を買ったことを示唆した。 　続けて、「逆に、ちゃんとやらないなら試合に出られない、というメッセージでもあります」とホーバスHCが口にしたように、この起用は若手への発破をかける意味もあるという。「自分の役割をちゃんとやらないなら、プレータイムは少なくなるというメッセージです」と、ホーバス流の“檄”を飛ばした。 　日本代表は次戦、「FIBAアジアカップ2025予選 Window1」第2戦となる中国代表戦を2月25日に戦う。FIBAランキング29位の中国代表に対し、若い力とベテランの経験による化学反応に期待したい。