【写真：産経新聞社】

　第96回選抜高等学校野球大会が3月18日に開幕。開催に先立ち、8日には組み合わせ抽選が行われ、対戦カードが決定した。今大会は各校の実力が拮抗し、優勝候補本命が不在と言われている。ここでは、優勝候補と目される6校を厳選し、チームの特徴や注目選手を紹介したい。 【表】春のセンバツ甲子園2024　勝ち上がりトーナメント表

報徳学園（兵庫）

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　昨季のセンバツでは惜しくも決勝で敗れ、準優勝に終わった報徳学園。今大会も優勝候補に名前が挙がるなど、前評判が高い。 　昨秋は兵庫大会を優勝し、近畿大会では初戦・奈良大付（奈良）を相手に完封勝利。しかし、準々決勝で近畿大会を制した大阪桐蔭（大阪）に3‐4で惜敗し、ベスト8で敗退。それでも、同大会での戦いぶりが評価され、センバツへの出場権を掴んだ。 　チームのストロングポイントとなるのが、間木歩と今朝丸裕喜の強力2枚看板だ。エースナンバーを背負った間木は、多彩な変化球を武器に昨春の甲子園で5試合に登板するなど、経験豊富。 　そして、ドラフト候補にも挙がる今朝丸は最速151キロを誇る本格派で、今大会屈指の投手に名前が挙げられている。 　報徳学園は、大会5日目の第3試合で愛工大名電（愛知）との初戦に挑む。同ブロックには大阪桐蔭や作新学院（栃木）など強豪校がひしめくが、昨年後一歩に迫った優勝を掴み取りたい。