井川慶がメジャー契約のままマイナー落ちとなった驚きの“契約”。移籍後に直面したボール問題と理解されなかったコンディション
初登板は納得いかない結果に
4月7日、メジャー初登板となったボルチモア・オリオールズとの一戦は5回を投げて2本のホームランを喫し、7失点となった。 勝ち負けはつかなかったものの、変化球の制球に苦しみ、まったく納得いかない結果に終わった。 この日を振り返ってもらうと、井川は淡々と答えた。 「この場所を目標にしてきたので、“やっとここに立てたんだ”という思いはありましたけど、試合が始まれば、あとは淡々と投げるだけでしたね。緊張感もなかったです。同じ野球ですから」 さらに井川は続ける。 「オープン戦での起用を見ると、当時の自分は四番手ぐらいの位置にいました。でも、一番手の王建民が故障して、ローテーションが流動的になりました。 それで自分がこの日に投げることになったんですけど、自分はデーゲームがとにかくダメなんです。日本にいた頃からデーゲームは避けていました。 でも、しょっぱなからいきなりデーゲーム。“あぁ、イヤだな……”と思いながらマウンドに上がりました」 5回KOに終わったものの、それでも井川はショックを覚えていなかった。 苦手なデーゲームだったこと、相手打者もよくわからないまま投げたこと、ボールの感覚にまだなじめていなかったこと……。打たれるべき理由はいくつも思いついたからだ。 「結果的に残念な内容にはなったけど、“ナイトゲームであれば……”とか、“相手打者の特徴をつかめれば……”とか、“ボールになじんでくれば……”という思いだったので、特にこの結果を引きずることもなく次の試合に臨めましたね。 マウンドも確かに硬かったけど、それは東京ドームも、ナゴヤドームも一緒だったので、“そのうち慣れるだろう”という感覚でした」
3戦目で訪れた待望の初勝利
続くオークランド・アスレチックス戦は敵地での登板となった。 「前回の反省を踏まえて粘り強いピッチングを心がけた」ものの、5回途中で3失点と、2試合続けて結果を残すことができなかった。 そして、メジャー3戦目、待望の初勝利の瞬間が訪れる。2007年4月18日、本拠地・ヤンキースタジアム。相手はクリーブランド・インディアンスだった。 「この日も別に緊張はなかったですね。ただナイトゲームだったので、その点は少しだけ気楽でした。でも、初見の相手なので、“どうなるのかな?”という感じでした」 3回にチェンジアップが抜けて死球を与えた。ピンチを広げてしまったことで2点を失った。しかし、3回裏に味方打線が一挙5点を奪い井川を援護する。 結局、この日は6回を投げて5安打2失点、三振は5つ奪い、待望のメジャー初勝利を挙げた。 試合後には「初球にストライクがとれてワンストライクから始められたのがよかった」と語ったように、打者23人に対し、19人から初球ストライクを奪ったことが勝因となった。
