【大分商―作新学院】六回表大分商無死満塁、江口の中前打で三塁走者・豊田が生還＝平川義之撮影

　第９５回記念選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高校野球連盟主催）に出場した大分商は、惜しくも作新学院（栃木）に敗れた。１９９７年以来の勝利とはならなかったが、ひたむきに努力する選手たちの成長を肌で感じる大会だった。 　私が大分商の取材を本格的に始めたのは２０２３年１月。チームは児玉迅（じん）（３年）、飯田凜琥（りく）（同）の両投手を中心に２２年の九州地区大会で４強入りし、センバツの吉報を待っていた。 　グラウンドに足を運ぶと、主将の大道蓮（れん）（同）を中心に全員であいさつして迎えてくれた。冬の厳しい寒さのなか、九州地区大会で見えた体格差の克服のため、ウエートトレーニングやサーキットトレーニングなどで体を鍛えた。 　とりわけ野手陣は、強い打球を打つために試合で使うバットより重くて長い「長尺」を使って素振りをし、体の軸を使ってバットを振る練習をした。強豪校の速球投手を想定して打撃用マシンの速度を１４０～１４５キロに設定して打ち込んだ。 　作新学院は、夏の甲子園に１０大会連続出場した強豪校。大分商は４点を先制され、終始リードされる苦しい展開だったが、随所に粘りを見せた。 　六回は先頭の豊田顕（同）から連続４安打で１点、七回には渡辺公人（同）の犠打や２連続安打で２点を挙げた。見せ場は九回。四死球や暴投で１死二、三塁とすると、羽田野颯未（かざみ）（同）、江口飛勇（同）の適時打で２点を挙げた。 　「打て」「いける」。アルプススタンドは熱気に包まれた。しかし、続く丸尾櫂人（同）の打球を左翼手が好捕して２死。既に二塁を回っていた一塁走者の江口が帰塁の際に二塁ベースを踏まずに戻り、相手のアピールでアウトになり試合は終わった。いつも明るく朗らかで感情を表に出す方でない江口が「反省を生かし、変わったところを見せたい」と涙ながらに語る姿を見て歯がゆかった。 　センバツでは、結果を出せた選手、そうでなかった選手、悔し涙をのみ裏方に回った選手もいた。強豪校を相手に一歩も引かずに戦えたのは、那賀誠監督（５５）が常々口にしていた「野球の技術だけでなく人間性を磨くべきだ」という言葉があったからだと思う。 　選手は、正選手や控え選手にかかわらず互いを尊重し、できることを果たそうと一生懸命だった。この経験を糧に一回りも二回りも成長して、グラウンドを駆け回る選手の姿を見たい。心からそう思う。【神山恵】