ウイリアムズF1、次戦日本GPに向けて大破したアルボン車修復急ぐ。ただし鈴鹿でも“ジリ貧”状態は変わらない？
オーストラリアGPのフリー走行1回目でウイリアムズのアレクサンダー・アルボンは大クラッシュ。シャシーにまで被害が及んだことで、チームは修復のためイギリス・グローブのファクトリーへとシャシーを空輸し、次戦日本GPへ向けて間に合わせようと試みている。 【動画】アルボン、オーストラリアGPのFP1でマシン大破損のクラッシュ ウイリアムズはオーストラリアGPにスペアシャシーを持ち込んでいないため、グランプリ2日目以降はポイント獲得のチャンスが大きいアルボンが、チームメイトであるローガン・サージェントのマシンを引き継いで出走している。この決断により、サージェントは身代わりで欠場となった。 破損したシャシーはイギリスへ空輸され、3月25日（月）早朝にウイリアムズのファクトリーへ到着する予定。鈴鹿サーキットで行なわれる日本GPに向けて新しいシャシーを用意するのではなく、破損したシャシーを修復するようだ。 チームが窮地に立たされているのは、オフシーズン中のマシン生産の遅れがあったためだ。ボウルズ代表とチーフテクニカルオフィサー（CTO）のパット・フライは、今後に向けてプロセスの効率化を目指すと以前から語ってきた。 舞台裏で努力が行なわれているものの、ウイリアムズは2024年シーズン開幕に向けて2台のFW46生産、スペア制作、最初の3戦で計画されているアップデートの開発製造を行なう中で、手持ちのリソースを全て使い果たしてしまった。それにより3つ目のシャシーの完成が予定より大幅に遅れているのだ。 ボウルズ代表の名誉のために付け加えると、サージェントを身代わりで欠場させるという判断、スペアシャシーなしで開幕序盤のレースを戦うという不安定な状況にチームがあるという大きなふたつの問題に対して彼はオープンに語っている。 「昨年2月に（チーム代表として）就任した当初は、第1戦に3台のシャシーを投入する予定だった」とボウルズ代表は説明する。 「システムとプロセスにおけるパフォーマンスとテクノロジーの変化という、組織の大きな変更を経て、我々はある要素を根本的にプッシュするようになった」 「リソースには限りがある。そして非効率的な構造を経て、同時に改革を進めていくうちに、問題が発生し始めた」 「以前の問題は（カーボン製ではなく）金属製のコンポーネントを投入したり、前年のリヤウイングを投入したりというモノだった。今回の特殊なケースでは、第3シャシーがどんどん遅れ始めた」 「そしてこれまで我々が明かしてきたことだが、マシン（の用意）がとても遅かった。とても、とても遅かった。全てを限界まで追い込んだ。その結果、スペアシャシーを用意できなかった」 「それでも第3戦には持ち込む予定だった。しかしそれが遅れに遅れた」 平たく言えば、ウイリアムズはオフシーズン中、作業プロセスを改善し、より良いマシンを作るためにリスクを取ったのだ。 「根本的な原因を遡れば、重要な工程を追加したという事実がある。シャシーの作り方を完全に変えたのだ」とボウルズ代表は言う。 「シャシーの部品点数は昨年の10倍近くになっている。それが組織として挑む新たな複雑さのレベルなのだ」 ただボウルズ代表は、スペアシャシーがなく、大きなクラッシュが発生すればピンチに陥るというギャンブルは、チームにとって決して好ましいモノではなかったと認めた。 「現代F1において、3つ目のシャシーを持たないことを計画しているチームはない」とボウルズ代表は言う。 「私の経験の中で、3つ目のシャシーがなかったのは2009年（のブラウンGP）が最後だ。3台目のマシンがなかったのはそれが最後だったが、あの年は運が良かった。マシンを失うことで、簡単にチャンピオンシップで負けていただろう」 「そんなことをするつもりはない。手持ちの2台がコース上で隣り合って戦わなければならないというのは、単純に受け入れられないよ」 「現状なぜこうなっているのかと言うと、我々が全てにおいて後手に回っているからだ。処理システムや変革を進めようとすると、何かが犠牲になる。今回の場合は、それが第3シャシーだった」 「我々にはアップデートや他のパーツの計画もある。しかし第3シャシーやアップデートの勢いを失うことなく、このシャシーを良い状態にすることに、全スタッフを振り分ける必要がある。その代償はある。それは間違いない」 ボウルズ代表と彼のエンジニアたちにとって、開幕3戦は“ロシアンルーレット”のようなもので、大きなクラッシュが悪夢のシナリオを引き起こすことを誰もが想定していたという。 中継映像のリプレイでアルボンのクラッシュの規模を見た時、ボウルズ代表はすぐに問題があることを認識したが、パドックにマシンが戻された時に彼の不安は現実のモノとなった。 「ギヤボックスはふたつに割れ、エンジンマウントは完全に曲がっていた」とボウルズ代表はそう説明した。 「サスペンションが入るシャシーの右フロントはボロボロだった。シャシーに指が入ったよ。念の為言っておくと、そんなことはできないはずなんだ！」
