千両役者ぶりを見せつけた武豊マイネルブリッジ（手前）

【記者が振り返る懐かしのベストレース】中央場所以外では北海道か関西第３場（中京、小倉）が主戦場となる武豊。関東ローカル（福島、新潟）参戦の際には大きな注目を集める。 【表】懐かしの馬名も！９７年七夕賞結果 　７年ぶり福島参戦となった０６年の七夕賞は入場人員２万３６９８人。前年比１１２・７％の盛況を演出したが、“客寄せパンダ”で終わらないのが武豊のすごいところ。３番人気のメイショウカイドウを見事勝利に導いている。 　この“武豊の勝負がかり”を初めて目の当たりにしたのが９７年の第３３回七夕賞。マイネルブリッジで勝ったレースだ。 　記録として振り返ればマイネルブリッジ優勝は当然とも思える。仮にも前年の有馬記念３着馬なのだ。 　しかし、当時の状況は決して“ブリッジ絶対”という雰囲気ではなかった。有馬記念後に新設ダートＧⅠ・フェブラリーＳ（１２着）を使い、当時は当たり前ではなかった海外遠征（Ｑエリザベス２世Ｃ９着＝香港）を挟んでの〝過酷な〟ローテーション。おまけにトップハンデ５８キロ。多分に乗り役が加味されての２番人気と思われていたのだ。 　しかし…。 　結果は好位から楽に抜け出す横綱相撲。２着クラウンシチーとの「１／２馬身」は着差以上の力差を感じさせた。まさに“わざわざ武豊が乗りに来た馬は勝負”そのままの結果。当時の馬券購入者が考えるべきことは、常識外ローテのマイネルブリッジについてではなく、それまで一度も乗ったことのない武豊を、福島まで呼び寄せた陣営の勝負度合いだったのかもしれない。 　ちなみにその日の福島競馬場の入場者は３万８２９４人。土曜開催だったことを思えば、異例ともいえる観客動員である。お客を呼んで、結果も出す。千両役者・武豊の面目躍如たるレースだった。（２００７年７月４日付東京スポーツ掲載）