今後も若き有望株が参入してくるとの期待も

MLSで活躍するアルマダ photo/Getty Images

MLSはアメリカに『真のサッカー人気』を根付かせられるだろうか。近年は欧州で活躍してきたスター選手を積極的に呼び込むなど、リーグの実力と人気拡大に尽力してきた。 現在はインテル・マイアミでリオネル・メッシ、セルヒオ・ブスケッツ、ジョルディ・アルバの元バルセロナ組が所属していて、今年からは同じくバルセロナで活躍したFWルイス・スアレスが加わる。ネームバリューは十分すぎるほどだ。 それだけではない。アルゼンチン代表をワールドカップ・カタール大会制覇へ導いた現監督のリオネル・スカローニは、MLS成長のキーマンとしてアトランタ・ユナイテッドで活躍する22歳のMFティアゴ・アルマダの名を挙げる。 アルマダは主力というわけではなかったが、アルゼンチン代表の一員としてカタール大会制覇を経験している。さらに先日行われたパリ五輪・南米予選ではU-23アルゼンチン代表の10番を背負い、U-23ブラジル代表戦にもフル出場。チームの勝利に貢献し、パリ五輪出場権を手にした。未来のアルゼンチン代表を背負っていくかもしれない逸材がMLSにいる意味は大きい。 「近年MLSが大幅に改善したのは事実だよ。MLSはスカウト力も伸ばしていて、ティアゴ（アルマダ）のような才能を持った若い選手に注目し始めている。順調に進んでいると思う。リーグは成長しつつあるし、ティアゴのような若い選手たちはその成長に貢献できるはずだ。ティアゴはアルゼンチン代表の一員として世界チャンピオンになったのだからね」（『Daily Mirror』より）。 スカローニはこのようにコメントしている。アルマダの例から、南米よりMLSへ参入する若手は増えるかもしれない。それはリーグレベルの向上にも繋がるだろう。MLSは今月22日より新シーズンがスタートすることになり、メッシ&スアレスを中心に何かと話題あるシーズンになるはずだ。