スバル360ばっかり有名で忘れられがちなR-2！ 水冷が仇になり一代で消えた悲運の名軽自動車
スバル360の跡を継ぐ形でデビューしたR-2
スバルR‐2は、名車と名高いスバル360の後継として、1969年（昭和44年）に登場した。基本的な機構はスバル360を継承し、リヤエンジン・リヤドライブ（RR）の駆動方式である。 【写真】なんとリッタ－100馬力超え！ 元祖ホットハッチ「スバル360ヤングSS」とは 大人4人が乗れる室内の居住空間を重視したうえで、機能を造形でも表現する工業デザイン的であった。また、戦前からのクルマの姿を象徴した前後フェンダーの存在を知らせる姿（フォルクスワーゲン・ビートル似）だったスバル360に対し、R‐2の外観は、よりふくよかで優雅な印象を与える前後フェンダーも、戦後のクルマの外観を採り入れたホイールアーチだけを残す姿に変わっている。 ダッシュボードが造形のひとつの要素となっているインテリアも、今日にも通じる見栄えとなって、機能だけでなく見た目の面でも上級車らしさが加味された。 エンジンは、360時代の2ストローク直列2気筒空冷を引き継ぐが、改良されて5馬力高い30馬力となった。また、マニュアル変速機は4速となり、全段にシンクロメッシュ機構が採用されて変速でのエンジン回転数とのすり合わせが滑らかになり、操作もしやすくなった。 これらにより、最高時速は115kmに達した。東名高速道路の開通が1968年であり、その時代に軽自動車でありながら、十分に高性能だったといえる。 サスペンションも、360時代からの4輪独立縣架であり、乗り心地に優れるところが他社と違ったR‐2の魅力のひとつであった。
ハイスペック版や水冷モデルを追加するも4年で終売
1967年にホンダN360やスズキ・フロンテといった高性能を売りとする競合が現れ、1958年に庶民のための軽自動車として発売されて絶大な人気を集めたスバル360も、10年近い時間を経て勢いを失いつつあった。R-2は、競合と存分の競争力を持つ性能と、独自の快適空間や乗り心地を備えての誕生であり、再びスバルへの期待を強く印象付ける商品性を備えていた。 さらに、デビュー翌年には高性能なSS（36馬力）を加えた。そのうえで、1971年には水冷エンジンも追加されることになる。ただ、もともとリヤエンジン車であるため、水冷エンジンも客室後ろに搭載し、ラジエターはフロントに配置する独特な設計であった。 水冷エンジンの搭載により、ラジエター冷却の必要性が出たことから、グリルレス的な造形であったフロントに、ラジエターグリルが設けられた。しかし、本来グリルレスで完成していた外観への追加となり、やや違和感を覚えさせた。 それもあり、R‐2は1世代のみで歴史を終え、レックスへと移行する。水冷エンジンを搭載することを前提としたレックスの外観は、R‐2と異なり直線的で精悍な姿となり、スバルの次の軽自動車の時代を築くことになる。 R-2の車名はそれでも歴史に刻まれ、2003年に、装いも新にした新世代のR2が誕生することになった。
御堀直嗣
