ベンチで佐野（左）と談笑する森下（撮影・立川洋一郎）

　阪神・森下翔太外野手（２４）が１２日、「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２」の１次リーグ初戦となる１３日・オーストラリア戦（バンテリン）でスタートダッシュを決めることを誓った。昨年１１月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ」の１次リーグ初戦・台湾戦は先制の決勝ソロ本塁打を放った。４番起用が濃厚な若き主砲が、今年も初戦で豪快なアーチをかける。 　いよいよ迎える初戦を森下は待ちきれない様子だった。「もう楽しみです。早くやりたい」。井端監督は打順について、「まだ決まってませんし、明日のこのくらいまでは考えようかなと思います」と言うにとどめたが、森下が４番起用される可能性は高い。 　森下は１０日のチェコとの強化試合で初の侍４番に座り、初回に先制２ランを放った。大役の重圧について問われると、けろっとした顔で「ないっすね。あります？」と即答。続けて「勝負強いバッティングを買われて選出してもらえたと思ってるので、一つのチャンスをモノにできるように。自分が結果を出して勝ちたい」と意気込んだ。 　昨年の「アジアプロ野球チャンピオンシップ」初戦・台湾戦では先制弾で勢いをもたらし、試合を決めた。「必死であんまり覚えてない」と笑ったが、「明日も必死になってやっていると思うので、結果的にそれがいい方向についてきてくれれば」と気合十分。この日の打撃練習では２２スイング中、３本を左翼席中段へ運んだ。今年も勝利へ導く初戦弾が期待できる。 　オーストラリアは小刻みな継投をするチームという情報も耳にしているというが、「どのピッチャーと対戦したとしても初対戦なので、あんまり変わんないかな」とどっしりと構える。初戦へ心も体も準備は整った。「必ず勝って、いい勢いでファイナルラウンドに行って、世界一になりたい」。頼れる背番号１が連覇への道を切り開く。