延長十一回、右前へ決勝打を放つ近本。死闘に決着をつけた（撮影・根本成）

（セ・リーグ、中日０－１阪神＝延長十一回、８回戦、阪神５勝２敗１分、１５日、バンテリンＤ）　死闘制した！！　阪神は中日に１－０で勝利。延長十一回に近本光司外野手（２９）が右前にチーム２６イニングぶりの適時打となる決勝打を放った。前日１４日の同戦（豊橋）は八回に逆転されて敗れたが、この日はしびれる投手戦のなか、一振りで嫌な空気を払拭。頼れる〝新３番〟が打線を引っ張っていく。 【写真】阪神・近本、自らも驚く超絶美技「ああいう変化になると思ってなかったんで…」 ストライクゾーンを外れたボールにバットが伸びる。捉えた打球が右翼手の前で弾んだ後も、近本は表情を崩さず歓喜のベンチを見つめた。プレーボールから３時間が迫った延長十一回に先制のミッションを完遂。チームに勝ちをもたらす価値ある打席を振り返った。 「これ絶対打たなあかんなと思って、初球すごい空振りをしました。なんとかバットに当てようと思っていたので、追い込まれたほうがいいのかな、と思いながら楽しく打席に入ってました」 ゼロ行進の試合を動かした。この回先頭の森下が左中間へ二塁打を放って出塁。中野は犠打を決められずも二ゴロで走者を進め、１死三塁で近本が打席に入った。 初球のスライダーを豪快に空振ったが「空振りするのはスライダーだけ。（初球が）ボールでよかった。スイングしたから分かったこと」。１球でサイドスローの左腕・斎藤のボールの軌道をつかんだ。追い込まれてからは低めを見逃し、最後はシュートにバットを伸ばしてチーム２６イニングぶりの適時打。これで延長戦は今季３勝１敗４分けと、競り合いに負けない虎を象徴する一打になった。 一回に右前打を放ち、３番出場で２試合続けてマルチ安打。最後は１番・森下、２番・中野、３番・近本の〝シン・上位打線〟で点を取り切り、先発した３番が７試合ぶりの打点となる一打で勝利につなげた。岡田監督は「（森下は）最後に一本出たからなあ、もうええわ、森下はそれで」と笑って振り返り、３人の上位打線継続を示唆。将が頭を悩ませた、誰を打たせてもハマらなかった〝３番問題〟も近本の活躍で解決の兆しが見えてきた。 この日も〝日課〟を過ごして試合に臨んだ。フリー打撃をじっと見つめる今岡打撃コーチに近づき、自分が打つ番が来るまで話し込む。「自分から話をしに行ったら、めっちゃ話してくれます」と、打撃ケージに入るぎりぎりまで尽きない会話を連日繰り返す。