「日本一を目指すには、やっぱり来田が主将だ」 　履正社（大阪）に１―７で敗れた２０１９年夏の甲子園準決勝から、約２週間後。狭間善徳監督（５５）は新チームの主将に来田涼斗外野手（２年）を指名した。迷いはなかった。伝えられた来田選手も「自分がやるしかない」と覚悟を決めた。 【動画】センバツ出場校、秋季大会熱闘の軌跡 　近年の明石商の活躍は目覚ましい。１９年は春夏連続で甲子園４強入りを果たし、秋の国体にも出場した。１０月のプロ野球ドラフトでは水上桂捕手（３年）が楽天から７位で指名され、入団を決めた。 　新チームには、旧チームで主力を張っていた来田選手、中森俊介投手（２年）が残る。実力、経験とも同世代トップレベルの２人が投打の軸となるだけに、周囲の期待は高まり、全国のライバル校は警戒を強める。新チームにかかるプレッシャーは、かつてなく大きい。 　不利な条件もあった。夏の甲子園に出場した分、新チームの発足が遅くなったのだ。強豪校として避けられない道とはいえ、スタートの出遅れは痛い。これらの事情を考慮し、狭間監督は来田選手を主将に選んだのだった。「チーム全体が高い意識を持つには、来田が主将をやらなあかん」 　履正社に敗れた翌日の朝、さっそく新チームで初練習をした。ここから約２週間、２年生の主力が日替わりで主将を担うのが伝統だ。「新主将セレクション」とも言うべき期間で、来田選手は、いつもより率先して声を出したと振り返る。「今までは上級生に引っ張ってもらった。新チームでは経験の多い自分がその役割を担うんだという思いを込めた」。その熱意が狭間監督に伝わったのだった。 　旧チームには、１８年夏の甲子園のベンチ入りメンバーが８人もいた。だが、新チームには、わずか４人。３季連続で甲子園の土を踏んだ来田選手、中森投手以外は、ほぼ総入れ替えと言える。「チームの成熟度は今年の方が劣っていた」と狭間監督は語る。 　新チーム発足から間もない９月半ば、１９年秋の県大会が始まった。まだチームとして固まらないまま、「新明商」はセンバツをかけた戦いに臨むことになった。 　　　　×　×　× 　３月１９日に開幕する第９２回選抜高校野球大会で、初の頂点を目指す明石商。新チーム発足から、２年連続３回目の出場を決めるまでの道のりを５回に分けて振り返る。 〔神戸版〕