サンフランシスコのダウンタウンを走る「ウェイモ」。当たり前のようにどこでも走っているので、次第に驚かなくなる。（水代優、編集部、以下同）

　司馬遼太郎が『アメリカ素描』（新潮文庫）を読売新聞で連載したのが1985年。当時の為替レートは238円。翌年には168円と円高が進んだ。今回実感させられたのは円の弱さだ。ビジネスホテルでサンドイッチ2切れが14ドル（約2200円）で売っていた。日本のビジネスホテルの方が綺麗で朝食も豪華だが、一部屋2万円以上する。 【写真】スタンフォード大学の広場で寝転ぶ学生。奥にみえるのはフーバータワー 　「The grass is always greener on the other side（隣の芝生は青い）」。これを差し引いても、米国には日本にはない活力がある。サンフランシスコの坂道でのことだ。駐車したトラックの陰から車が飛び出してきた。ぶつかりそうになったが、完全自動運転タクシーのWaymo（ウェイモ）は、難なく避けた。未来を見た瞬間だった。テスラのような電気自動車（EV）は当たり前で、かつて多く見かけたプリウスから取って代わった。 　SFから南に行くとシリコンバレーだ。その中心とも言えるのが、スタンフォード大学。多様な人種の学生がいる。そして、その頭脳は「世界選抜」レベルで、学費も高い。

　中西部オハイオ州。ラストベルトと呼ばれた地域だが、州都コロンバス郊外で、インテルの新工場の建設が進む。今や「シリコン・ハートランド」に生まれ変わりつつある。米国の国内線に何度も乗ったが、席はいつも満席だった。真夜中に空港に到着してもスマホでウーバーを呼べばすぐに来てくれる。

ニューヨーク、ワシントンDC

　ニューヨーク。コロナ前に比べると、人が戻っていないというが、その活況たるやすごい。普通のレストランでも簡単に1万円を超すが、人でいっぱいだ。地下鉄に乗れば、クレジットカードのタッチ決済で改札を通過できる。 　NYからワシントンDCへ向かうアムトラック。車窓から見える米国のインフラも老朽化していることが分かる。活気がある一方で、そこから置いていかれた人がいる。路上生活者、ドラッグ中毒らしい人がそこかしこにいた。 　大学では、ガザ問題に抗議するテントが張られ、大統領選挙は、米国の分断を象徴している。こうした問題に限らず、サービスの質など、日本の方が優れている点もたくさんある。 　だから「米国は駄目」ではなく、その良い部分を学ぶべきだ。「変化を恐れない」「前に進む力」こそ米国の美点だ。